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Hong Kong, Chine – L’évêque de Hong Kong, Stephen Chow, entamera sa première visite officielle en Chine lundi, mais il est « peu probable » de rencontrer des représentants des églises « clandestines » du continent, a déclaré un porte-parole, au milieu des tensions persistantes entre Pékin et le Vatican au sujet de la gouvernance de les catholiques du pays.
Chow sera le premier évêque de Hong Kong – le chef de l’Église catholique à Hong Kong et supervisé par le Vatican – à effectuer une visite officielle sur le continent depuis 1994.
Il sera accompagné de deux hauts responsables de l’église suite à une invitation de son homologue pékinois Joseph Li Shan, selon un communiqué de l’église.
En réponse aux demandes d’Al Jazeera, un porte-parole du bureau des communications du diocèse catholique de Hong Kong a déclaré que Li, qui a pris ses fonctions il y a deux ans, a été invité sur le continent en 2022.
Mais le voyage n’est devenu possible qu’une fois que Pékin a levé ses restrictions de voyage COVID-19 à la fin de l’année dernière.
La mission de la délégation de Hong Kong est de « promouvoir les échanges et les interactions » entre les églises de Chine continentale et la communauté catholique mondiale, a ajouté le porte-parole.
Le Vatican est depuis longtemps en désaccord avec Pékin au sujet de l’Église catholique en Chine, où le Parti communiste se méfie de toute organisation de masse sur laquelle il n’a aucun contrôle direct.
Les églises catholiques de Chine continentale doivent s’inscrire auprès de l’Association patriotique catholique affiliée à l’État, une organisation supervisée par le département du Front du travail uni du parti et dirigée par Li, que le Vatican ne reconnaît pas.
Le professeur Tobias Brandner, directeur associé de la Divinity School du Chung Chi College de l’Université chinoise de Hong Kong, a décrit le voyage de Chow comme « en retard ».
« Vingt-neuf ans … est une longue période sans visites (officielles), ce qui en soi peut être inhabituel », a déclaré Brandner, ajoutant qu’il y avait eu des visites officielles de l’église protestante à Hong Kong pendant cette période.
Les religions doivent « s’adapter »
En mars, le nouveau Premier ministre chinois Li Qiang a déclaré au Congrès national du peuple qu’il était nécessaire que le parti « guide activement les religions pour qu’elles s’adaptent à la société socialiste » et a déclaré que le processus s’était déroulé progressivement.
Les églises du continent qui résistent aux réglementations de l’État se réunissent généralement en secret avec ceux qui dirigent ce que l’on appelle les «églises clandestines» risquant des amendes et des peines de prison.
Bien que Chow puisse aborder diverses questions pendant le voyage, le porte-parole a déclaré : « Il est peu probable qu’il visite les soi-disant » églises clandestines « à Pékin ».
Selon le gouvernement chinois, il y a plus de 5,5 millions de catholiques dans le pays. Des organisations en dehors de la Chine continentale, telles que le Pew Research Center et le Holy Spirit Study Centre de Hong Kong, rapprochent la population catholique de 10 millions, en tenant compte de ceux qui ne fréquentent pas les églises «officielles».
Bien qu’il n’y ait pas de relations diplomatiques officielles entre Pékin et le Vatican, les deux parties sont parvenues à un accord provisoire sur la nomination des évêques en Chine en 2018.
Le contenu de l’accord n’a jamais été rendu public, mais il aurait permis au Vatican de nommer officiellement des évêques en Chine, tandis que la Chine a également reconnu le pape comme le chef suprême de l’Église catholique.
Alors que le long intervalle depuis la dernière visite d’un évêque de Hong Kong sur le continent pourrait s’expliquer par la pandémie, Brandner a déclaré que l’opposition de Pékin au cardinal Joseph Zen Ze-Kiun, qui a dirigé l’église catholique de Hong Kong de 2002 à 2009 et a été franc dans son critique des efforts de Pékin pour contrôler la religion, peut également avoir été un facteur.
Zen a rejeté l’accord de 2018 et est également un éminent partisan de la démocratie. Il était l’une des six personnes reconnues coupables en novembre dernier d’avoir omis d’enregistrer un fonds de soutien créé pour fournir une aide juridique aux personnes arrêtées lors des manifestations de masse en faveur de la démocratie en 2019.
« Leurs Chinois du continent [counterparts] n’aurait pas été aussi accueillant envers Zen », a déclaré Brandner.
Alors que l’invitation venait du diocèse de Pékin, au lieu du gouvernement chinois, Brandner a déclaré que cela ne représenterait qu’une « différence de rituel », étant donné les liens étroits de Li avec le gouvernement.
La dernière visite à titre officiel remonte à 1994, lorsque le cardinal John Wu Cheng-chung s’est rendu dans trois villes de Chine continentale.
Mok Chit-wai, un commentateur des affaires religieuses de Hong Kong, s’attend à ce que le voyage de Chow ait plus une signification symbolique qu’un effet réel sur les liens sino-vatican.
Dans le climat international actuel, Mok a déclaré qu’il serait dans l’intérêt de Pékin de maintenir des relations de travail avec le Vatican, qui est un État souverain en Europe.
«Je suis plus enclin à affirmer que Pékin veut transmettre certains messages au Saint-Siège par l’intermédiaire des délégués de Hong Kong. Mais quels messages ? Je ne peux pas dire », a-t-il déclaré.
Mok a également déclaré que les relations sino-vaticanes restaient tendues, malgré la prolongation de l’accord de 2018 au milieu de questions non résolues concernant la foi catholique en Chine, telles que la nomination d’évêques et la création de diocèses.
En novembre de l’année dernière, le pape a publié une déclaration exprimant « surprise et regret » la décision des autorités chinoises de faire de Peng Weizhao l’évêque auxiliaire de Jiangxi, un diocèse que le Vatican ne reconnaît pas.
La déclaration du Vatican indiquait que la nomination « n’avait pas eu lieu conformément à l’esprit de dialogue qui existe entre les partis du Vatican et les partis chinois » et était contraire à l’accord sino-vatican.
Ce mois-ci, Pékin a annoncé un nouvel évêque pour Shanghai, le plus grand diocèse catholique du pays. Le Vatican a déclaré que la nomination avait également été faite sans son approbation.