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La W14 de Mercedes n’est pas aussi mauvaise que l’équipe l’a fait croire, selon l’ancien ingénieur de Ferrari, Ernest Knoors, qui a déclaré que parler de crise était « exagéré ».
Mercedes est arrivée au premier grand prix de cette saison à Bahreïn, inquiète du rythme de sa W14, avec six dixièmes de retard sur la Red Bull en qualifications et 50 secondes de retard en course, suggérant fortement que ses craintes étaient justifiées.
Le patron du sport automobile, Toto Wolff, a déclaré qu’il « ne pense pas que ce package finira par être compétitif », tandis que Lewis Hamilton a critiqué l’équipe pour ne pas l’avoir écouté sur les besoins de la voiture.
Wolff a par la suite admis que Mercedes s’était « trompé » avec son concept, le patron de l’équipe promettant des « changements radicaux » si le plan de développement actuel n’était « pas suffisant ».
Et puis Hamilton a mis la voiture sur le podium du Grand Prix d’Australie.
Le Britannique était P2 au mérite dans une course que lui et son coéquipier George Russell ont brièvement menée, Hamilton gardant l’Aston Martin de Fernando Alonso à distance pour terminer deuxième derrière Max Verstappen.
L’ancien ingénieur de Ferrari et de BMW, Knoors, estime qu’ils ont exagéré les malheurs de leur voiture.
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« Bien sûr, ce n’est pas encore ce qu’ils veulent », a déclaré Knoors à Motorsport.com après le GP d’Australie.
« Mercedes a naturellement pensé ‘nous voulons encore nous battre pour le championnat cette année.’ Hamilton veut naturellement toujours être devant Russell au sein de cette équipe, ce sont des choses qui ne se sont pas mises en place.
« Je pense que c’est pourquoi Hamilton a dit » nous sommes en crise « . J’ai toujours pensé que c’était un peu exagéré.
« Il a dit qu’après Bahreïn et oui Bahreïn était mauvais, mais en Arabie Saoudite et surtout dans cette course vous avez vu que la Mercedes n’est pas encore au niveau de Red Bull, mais c’est bien. »
Hamilton a été le seul pilote Mercedes à marquer ce jour-là, le septuple champion du monde jusqu’à 38 points au classement, Russell abandonnant avec une panne de moteur.
Cela, dit Knoors, sera une préoccupation pour Mercedes car la fiabilité était l’une de leurs forces la saison dernière.
« Il est inquiétant que Russell ait abandonné avec des problèmes de fiabilité », a-t-il déclaré. « C’était bien sûr un de leurs points forts la saison dernière. Ils ont à peine eu des pannes techniques, jusqu’à cette fois avec Lewis à la fin [in Abu Dhabi].
«Maintenant, ils ont quelque chose qui casse. C’est peut-être plus préoccupant que le rythme qu’ils ont dit avoir manqué.
«Je pense en fait que la crise a été un peu exagérée par Wolff et Hamilton. C’était peut-être plus parce que Hamilton ne se sentait pas bien que parce que la voiture était vraiment mauvaise. »
Mais, cela dit, il ne croit pas que Mercedes ait soudainement le rythme pour défier Red Bull pour les victoires en course.
« Je pense que Mercedes connaîtra des hauts et des bas, mais c’est la même chose pour Aston Martin », a-t-il déclaré. « Red Bull est plus stable à mon avis. Ferrari aura aussi ses hauts et ses bas.
« Bien sûr, cela dépend aussi de la façon dont votre concept et vos pneus s’adaptent à une piste particulière. Je pense que Hamilton et Mercedes en général ne seront que deuxième ou troisième.
« On peut espérer que lorsqu’ils apporteront un concept différent ou un développement ultérieur, ils réduiront davantage l’écart avec Red Bull. »
Mais le P2 de Hamilton dépendait-il de la piste ?
Wolff dit oui, la nature du circuit d’Albert Park « a certainement aidé » Mercedes le week-end dernier.
Bien que Mercedes ait fait mieux depuis Bahreïn, Russell à 5,1 secondes du podium en Arabie saoudite et Hamilton dessus à Melbourne, l’équipe a été surprise par son rythme sur le circuit d’Albert Park,
Prédisant P5 à P8 lors des qualifications, aucun pilote ne s’attendait à être deuxième ou troisième sur la grille, bien que l’on puisse affirmer que Ferrari, ayant une qualification terne, leur a donné un coup de main sur celle-là.
Wolff dit que le circuit a également donné à l’équipe une meilleure apparence que « nous devrions l’être ».
« Je pense que c’est définitivement un avantage pour nous », a-t-il déclaré à propos du circuit d’Albert Park.
« Notre voiture manque un peu de performances à l’arrière et la piste nous a définitivement aidés, donc je pense que cela nous a fait paraître un peu mieux que nous ne devrions l’être.
« Mais nous savons où sont les faiblesses et nous devons juste les résoudre. »