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La Maison Blanche s’est déclarée vendredi 26 janvier « profondément troublée » par la toute première exécution aux États-Unis utilisant de l’azote gazeux, une méthode non testée qui a également suscité la condamnation des Nations Unies et de l’Union européenne.
L’État sud de l’Alabama a mis à mort jeudi Kenneth Smith, un meurtrier reconnu coupable de 58 ans, en injectant de l’azote gazeux dans un masque facial, le faisant suffoquer.
« L’utilisation de l’azote gazeux nous préoccupe », a déclaré à la presse la porte-parole de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre. « Cela nous trouble profondément. »
Aux États-Unis, les exécutions récentes ont eu lieu par injection létale, mais l’Alabama et deux autres États – l’Oklahoma et le Mississippi – ont autorisé l’utilisation de l’azote gazeux.
Le procureur général de l’Alabama, Steve Marshall, a défendu vendredi la décision de mettre Smith à mort par asphyxie à l’azote, affirmant que l’exécution avait été effectuée de « manière professionnelle ».
« Nous aurons certainement davantage d’exécutions pour hypoxie à l’azote en Alabama, je crois que ce nombre est de 43 », a déclaré Marshall aux journalistes. Aucun n’est actuellement prévu pour cette année.
Après l’administration de l’azote gazeux, Smith « a commencé à se tordre et à se débattre pendant environ deux à quatre minutes, suivis d’environ cinq minutes de respiration lourde », a rapporté le journal local AL.com.
Le commissaire du Département des services correctionnels de l’Alabama, John Hamm, a déclaré que Smith semblait « retenir son souffle aussi longtemps qu’il le pouvait » et qu’il y avait « des mouvements involontaires » et des halètements.
« Cruel, inhumain »
Le chef des droits de l’homme de l’ONU, Volker Turk, ainsi que les groupes de défense des libertés civiles de l’UE et des États-Unis ont exprimé leur inquiétude quant à la manière dont Smith a été exécuté, ce qui a relancé le débat sur le recours à la peine capitale.
« Cette méthode nouvelle et non testée d’étouffement par l’azote gazeux peut équivaloir à de la torture ou à un traitement cruel, inhumain ou dégradant », a déclaré Turk.
Ravina Shamdasani, porte-parole du bureau des droits de l’homme de l’ONU à Genève, a déclaré que Smith « souffrait clairement ».
Plutôt que d’utiliser des méthodes inédites pour procéder à des exécutions, « mettons simplement fin à la peine de mort », a déclaré Shamdasani. « C’est un anachronisme qui n’a pas sa place au 21e siècle. »
Un porte-parole de l’UE à 27, opposée à la peine de mort, a dénoncé cette méthode d’exécution, la qualifiant de « châtiment particulièrement cruel et inhabituel ».
Yasmin Cader, de l’Union américaine des libertés civiles, a déclaré que Smith « n’aurait jamais dû être tué, encore moins d’une manière aussi horrible.
« Il est grand temps pour notre pays de mettre fin à la peine de mort au lieu d’inventer de nouvelles façons plus odieuses de l’appliquer », a déclaré Cader.
Jean-Pierre, porte-parole de la Maison Blanche, a souligné que le président Joe Biden avait suspendu les exécutions fédérales après son entrée en fonction.
« Le président s’exprime depuis longtemps, et il éprouve de très profondes inquiétudes quant à la manière dont la peine de mort est appliquée et quant à savoir si elle est conforme à nos valeurs », a-t-elle déclaré.
‘Reculer’
Smith a été condamné à mort pour le meurtre contre rémunération d’Elizabeth Sennett, l’épouse d’un pasteur, en 1988.
Lui et son complice, John Parker, ont chacun reçu 1 000 $ pour tuer Sennett.
Parker a été exécuté par injection mortelle en 2010.
Smith a été soumis à une tentative d’exécution bâclée en novembre 2022, lorsque les responsables de la prison n’ont pas été en mesure de mettre en place des lignes intraveineuses pour administrer une injection mortelle.
La Cour suprême des États-Unis a rejeté ses appels de dernière minute demandant un sursis à exécution.
Les derniers mots de Smith jeudi ont été : « Ce soir, l’Alabama a fait faire un pas en arrière à l’humanité », selon la filiale locale de CBS. «Je pars avec amour, paix et lumière.»
La dernière exécution au gaz aux États-Unis a eu lieu en 1999, lorsqu’un meurtrier reconnu coupable a été exécuté au moyen de gaz cyanure d’hydrogène.
Il y a eu 24 exécutions aux États-Unis en 2023, toutes par injection létale.
S’adressant aux journalistes après l’exécution, Mike, le fils d’Elizabeth Sennett, a déclaré que cette journée avait été « douce-amère » pour sa famille, car « rien de ce qui s’est passé ici aujourd’hui ne ramènera maman ».
Selon un récent sondage Gallup, 53 % des Américains soutiennent la peine de mort pour toute personne reconnue coupable de meurtre, le niveau le plus bas depuis 1972.
La peine capitale a été abolie dans 23 États, tandis que les gouverneurs de six autres – l’Arizona, la Californie, l’Ohio, l’Oregon, la Pennsylvanie et le Tennessee – ont suspendu son application.