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tubingen Daniel Wiegand, co-fondateur de la start-up de taxis aériens Lilium, ne veut pas être dévié malgré toutes les adversités. « Nous avons commencé à construire des moules pour le premier avion de production pour la certification », a déclaré l’entrepreneur, qui est responsable de l’innovation dans la gestion, le Handelsblatt. Le vol inaugural habité est prévu pour le second semestre de l’année prochaine – avec un pilote à bord. « Nous travaillerons avec jusqu’à six avions pour la certification. Cette phase durera environ un an et demi.
Wiegand ne laisse aucun doute sur le décollage vertical électrique avec ses 30 rotors carénés et basculants. Le démonstrateur actuel vient d’atteindre pour la première fois la vitesse maximale de 250 kilomètres à l’heure.
Le financement reste un problème. « Il nous manque environ 300 millions de dollars pour le vol inaugural habité », a déclaré Wiegand. Lever des fonds en bourse est actuellement impossible. Le cours de l’action a perdu plus de 90% depuis l’introduction en bourse en septembre 2021.
Mardi, la société a informé ses actionnaires de la situation actuelle par courrier, après quoi Lilium disposait encore de 206 millions d’euros de liquidités fin 2022. Pour le seul premier semestre 2023, l’entreprise prévoit un budget de 125 millions d’euros, donc l’argent ne durerait qu’un peu moins d’un an.
« Nous sommes actuellement en pourparlers sur une nouvelle ronde de financement. Nous discutons également avec les autorités d’un éventuel financement public de la technologie », a déclaré Wiegand. Dès le premier vol de l’avion, l’entreprise souhaite alors se financer grâce aux revenus de la vente d’avions aux opérateurs de flotte et aux acomptes des clients.
Le battage médiatique sur les taxis aériens a disparu
Avec Volocopter de Karlsruhe, Lilium est le projet phare en matière de haute volée électrique. Mais le battage médiatique entourant les taxis volants a disparu. Les passionnés d’aviation ont souvent dû accepter des promesses et rompre leurs propres horaires.
L’équipe de Wiegand a également dû subir de nombreuses critiques. Les experts ont averti que les nombreux rotors repliables consommeraient beaucoup plus d’énergie au démarrage que les taxis aériens qui reposent sur de grands rotors installés en permanence. Il n’y aura pas assez de batteries pour cela dans un avenir prévisible.
>>Lire aussi : Batteries pour taxis aériens : la start-up Customcells reçoit de nouveaux capitaux pour ses plans de croissance
Cependant, Lilium veut prouver le contraire. Juste à l’extérieur de Tübingen, Customcells, le partenaire de Lilium, travaille d’arrache-pied pour accélérer la production de cellules de batterie. La société prévoit d’en livrer des milliers à Lilium chaque année à l’avenir. Là – à Wessling près de Munich – les batteries sont enfin assemblées. Ce sont les batteries dont le jet de production a besoin. Il ne peut plus voler comme le démonstrateur avec des batteries de chariots élévateurs. Il a besoin de plus de puissance.
Ils sont censés livrer les nouvelles cellules. Ils ont une puissance de 330 wattheures par kilogramme. La technologie cellulaire a été développée par la société américaine Ionblox, qui opérait auparavant sous le nom de Zenlabs Energy. Lilium a une participation dans l’entreprise.
Customcells et Lilium ont optimisé la technologie en utilisant le processus dit de pré-lithiation.
(Photo : Cellules personnalisées)
Ionblox utilise des anodes à dominante silicium. Ils permettent des batteries rechargeables hautes performances, dont on dit qu’elles ont une densité d’énergie 50 % supérieure à celle des batteries lithium-ion actuelles, et également cinq fois plus performantes. Les batteries peuvent également être chargées très rapidement.
Customcells et Lilium ont optimisé cette technologie – grâce au processus dit de pré-lithiation. Du lithium supplémentaire est ajouté à la cellule. Cela réduit la perte de lithium qui se produit lors du premier cycle de charge. La batterie ne devrait pas vieillir si vite.
« Lors des tests de laboratoire de vérification externe, la batterie a mieux fonctionné que prévu », a déclaré Wiegand. Après 800 cycles de charge, une capacité de 80 % était toujours attendue, mais elle était en réalité de 88 %.
En collaboration avec Lilium, nous avons réussi à démontrer la faisabilité de la production en série de batteries lithium-ion hautes performances pour les pilotes électriques de haut niveau, a déclaré Dirk Abendroth, PDG de Customcells : « Maintenant, nous automatisons notre production étape par étape en grandes quantités. » Afin de répondre à la demande croissante de To cover Lilium, Customcells souhaite investir un montant à trois chiffres d’un million et construire un système gigawatt.
Les critiques de Lilium se font plus discrètes
Face à de tels succès, les critiques de Lilium se sont adoucies. Volker Gollnick, directeur de l’Institut des systèmes de transport aérien de l’Université de technologie de Hambourg et l’un des critiques les plus véhéments de Lilium, est désormais « prudemment optimiste » quant au projet, comme il l’a récemment déclaré au magazine d’information « Der Spiegel ».
Wiegand est convaincu que les batteries fabriquées par Customcells peuvent répondre aux exigences des autorités aéronautiques. « La réserve obligatoire est prise en compte dans le rayon d’action de 175 kilomètres », a-t-il précisé. La réserve ne sera pas une valeur de performance spécifique de la batterie. Cela dépend de la destination du jet et de la distance entre les aéroports alternatifs.
Lilium a délibérément choisi un partenaire européen pour la batterie. « Nous voulons des distances courtes afin d’atteindre le rythme d’innovation nécessaire. Et nous avons besoin d’une qualité et d’une fiabilité très élevées. » La batterie est l’un des éléments les plus importants du jet. « Cela détermine les performances de vol, mais aussi l’économie et la sécurité. Nous avons défini les batteries d’aviation et leur approbation comme notre compétence principale.
Les premiers avions de série doivent désormais être équipés d’une cabine VIP pour quatre personnes et aller à des opérateurs établis qui disposent par exemple d’une flotte d’hélicoptères. Lilium suit donc le modèle de Tesla consistant à desservir d’abord le segment haut de gamme, puis à utiliser ces revenus pour financer son entrée dans le commerce de masse. « Bien sûr, nous voyons un potentiel bien plus important dans le transport régional entre les villes. La navette est la prochaine étape », déclare Wiegand.
Au-delà du financement, cela risque d’être le plus gros défi pour l’équipe Lilium, car il faut mettre en place un réseau suffisamment important pour le transport régional entre les villes.
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