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Alors que les gouvernements européens renforcent leurs ambitions en matière d’énergie éolienne, l’industrie est aux prises avec la hausse des coûts de production et la concurrence croissante de la Chine.
2023 devait être une année triomphale pour les développeurs européens d’énergie éolienne. Soutenue par les prix élevés des combustibles fossiles, l’industrie a été stimulée cette semaine lorsque neuf pays de l’UE entourant la mer du Nord ont signé un accord pour viser au moins 120 gigawatts (GW) d’éolien offshore d’ici 2030, contre environ 16 GW aujourd’hui.
D’ici 2050, les neuf pays ont convenu d’atteindre 300 GW de capacité éolienne offshore installée en mer du Nord.
Mais lors de la rencontre annuelle du groupe de pression industriel WindEurope à Copenhague cette semaine, l’ambiance était plus pessimiste.
Les représentants de l’industrie là-bas ont déploré d’avoir été frappés par un triple coup dur de la hausse des prix des matières premières, de l’instabilité mondiale causée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie et de la hausse des taux d’intérêt.
« En combinaison, c’est un mélange assez puissant en termes d’environnement commercial difficile », a déclaré Anders Hangeland, vice-président d’Equinor, la société énergétique norvégienne.
« Les retours et les revenus sont sous pression tout au long de la chaîne d’approvisionnement, tant pour les développeurs que pour les fournisseurs », a-t-il ajouté lors d’une table ronde à Copenhague mardi 25 avril.
Les changements rapides menacent les projets futurs, mais ils affectent également les résultats de l’industrie sur les projets existants avec une décision finale d’investissement.
« Les projets dont les prix ont été fixés bien avant la crise actuelle sont devenus financièrement fragiles », a déclaré Mads Nipper, PDG du géant danois de l’énergie Ørsted. dans un appel aux gouvernements mardi.
Les discussions récentes sur la forme future de la conception du marché de l’électricité de l’UE ont « ajouté de l’incertitude réglementaire au mélange », a-t-il ajouté.
Les fabricants européens d’éoliennes, dont la société hispano-allemande Siemens Gamesa et le danois Vestas, sont fonctionne actuellement à perte. Et ils sont confrontés à la concurrence croissante des entreprises chinoises, qui ont accès à des matières premières moins chères et ont remporté un appel d’offres dans la mer Celtique britannique pour la première fois en 2022.
Il existe également des inquiétudes persistantes concernant la dépendance excessive à l’égard de la Chine pour les matières premières telles que les terres rares, nécessaires à la fabrication des puissants aimants montés dans les éoliennes.
Selon Hangeland d’Equinor, il n’est pas « avantageux que nous soyons trop dépendants d’une région ou d’un pays dans ce domaine ».
Alors que les problèmes s’accumulent, l’industrie éolienne se tourne maintenant vers les gouvernements européens pour obtenir de l’aide.
« Comment pouvons-nous encourager la construction et le renforcement de la chaîne d’approvisionnement plus près des marchés où l’énergie est produite ? » demanda Hangeland.
L’industrie a parcouru un long chemin au cours de la dernière décennie. Alors que les projets antérieurs dépendaient fortement du soutien de l’État, l’énergie éolienne est maintenant devenue compétitive en termes de coût.
Cependant, cela a entraîné ce que les entreprises européennes appellent une «course vers le bas des prix». Lorsque les offres sont devenues négatives, les promoteurs ont commencé à payer pour le privilège de développer l’énergie éolienne offshore sur les terres de l’État, ce qui a alourdi la charge financière du secteur.
Cela a relancé le débat sur la définition de critères qualitatifs pour les appels d’offres publics éoliens, où les développeurs proposent une catégorie plus large de services comme la protection de la biodiversité au lieu d’une simple concurrence par les prix « quantitative », où les soumissionnaires chinois ont le dessus.
Ces critères pourraient inclure le respect des droits de l’homme, la cybersécurité ou la sécurité d’approvisionnement, qui devraient être récompensés dans le processus d’appel d’offres, a suggéré Javier Rodriguez Diez, vice-président exécutif de Vestas.
Des critères qualitatifs sont déjà envisagés par la Commission européenne dans le cadre de son Net-Zero Industry Act pour dynamiser l’industrie européenne des technologies propres. Au lieu d’être simplement volontaires, certaines pourraient être rendues obligatoires à l’avenir.
Mais certains veulent aller plus loin que cela.
Pour Ørsted, les critères qualitatifs devraient être appliqués « soit pour les soumissionnaires de pré-qualification » – une mesure qui interdirait complètement à certaines entreprises de postuler – soit comme un moyen de « compléter ou remplacer entièrement la composante prix ».
La ministre française de l’Énergie, Agnès Pannier-Runacher, a semblé soutenir cette position, affirmant que l’Europe « doit avoir des critères de contenu local » dans les appels d’offres éoliens afin de favoriser les soumissionnaires européens.
Fatih Birol, le chef de l’Agence internationale de l’énergie (AIE), a également soutenu l’appel de l’industrie éolienne en déclarant : « Nous devons rivaliser avec la Chine et d’autres pays du monde. »
« L’énergie éolienne est née et a grandi en Europe », a-t-il fait remarquer, mettant en garde contre une répétition des erreurs passées commises avec le secteur solaire photovoltaïque, qui est désormais fabriqué principalement en Chine.
[Edited by Frédéric Simon and Alice Taylor]