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Cette conclusion représente le premier recours collectif réussi contre un navire de croisière au monde et la société impliquée est invitée à régler avec les autres passagers plutôt que de poursuivre un long litige.
Susan Karpik, une passagère de la malheureuse croisière Ruby Princess qui a fait 28 morts du COVID-19 au début de la pandémie, était la principale plaignante dans un recours collectif contre la compagnie charter australienne Carnival.
Carnival exerce ses activités sous le nom de Princess Cruises et est l’opérateur du Ruby Princess, un navire immatriculé aux Bermudes.
Karpik a demandé des dommages-intérêts pour blessures corporelles, détresse et déception d’une valeur de plus de 360 000 $.
Sa réclamation individuelle portait sur le stress et la déception provoqués par la maladie de son mari Henry, qui a dû être placé dans un coma provoqué pendant quatre semaines après avoir contracté le virus, et ses soins continus.
Au total, 663 cas positifs ont été signalés parmi les 2 641 passagers, dont 1 679 Australiens à bord. Vingt-huit personnes sont mortes au cours de l’épidémie.
Le Ruby Princess a quitté Sydney pour la Nouvelle-Zélande pour un voyage aller-retour de 13 jours, mais est revenu 11 jours plus tard lorsque les frontières australiennes ont été fermées au début de la pandémie en mars 2020.
Le juge Angus Stewart a conclu que la compagnie de croisière connaissait ou aurait dû connaître le risque accru d’infection au COVID-19 à bord du navire.
Il a déclaré que l’entreprise avait pour Karpik le devoir de prendre raisonnablement soin de sa santé et de sa sécurité, y compris le risque de préjudice dû au virus.
« La poursuite de la croisière comportait un risque important d’épidémie de coronavirus, avec de possibles conséquences désastreuses, mais ils ont néanmoins eu lieu », a-t-il déclaré aujourd’hui.
La dernière souche du COVID-19 se propage à travers le monde
« Annuler la croisière n’aurait pas été indûment contraignant (et) une personne raisonnable dans la situation (de l’entreprise) aurait annulé la croisière.
« Les intimés ont donc fait preuve de négligence et ont manqué à leur devoir de diligence. »
Cependant, le juge Stewart a conclu que Karpik ne souffrait pas d’une longue COVID et, par conséquent, n’atteignait pas le seuil de perte non économique requis pour recouvrer des dommages personnels.
Elle a obtenu gain de cause dans sa réclamation pour frais médicaux remboursables totalisant 4 423 $ plus intérêts.
Le juge Stewart a conclu que Karpik avait droit à des dommages-intérêts pour déception pour compenser le fait que la croisière n’était pas des « vacances heureuses et relaxantes » comme promis.
Cependant, comme Carnival avait déjà remboursé à tous les passagers le coût de la croisière, le juge a estimé que la compagnie avait déjà satisfait à cette demande.
Karpik s’est dite satisfaite de la décision du tribunal et espère que cela apportera un certain réconfort aux autres passagers.
« Pour moi et les autres passagers, nous avons traversé le moulin et en revenir, cela a été un long voyage », a-t-elle déclaré aux journalistes.
« J’espère que (l’entreprise) prendra le temps de lire les informations que nous leur avons fournies sur nos expériences et qu’elle prendra mieux soin de ses clients. »
L’ancienne infirmière a ajouté qu’elle n’était pas déçue que le tribunal ne lui ait pas accordé de dommages-intérêts.
Vicky Antzoulatos, co-responsable des recours collectifs de Shine Lawyers, a déclaré que les conclusions étaient « une longue attente » et constituaient une victoire globale pour les passagers.
« Il s’agit du premier recours collectif réussi dans le monde concernant les navires de croisière, donc d’autres entreprises prêteront attention à cette affaire », a-t-elle déclaré.
Les autres passagers devront encore prouver leurs dommages individuels, à moins que Carnival ne règle toutes les réclamations.
Compte tenu des conclusions judiciaires complètes contre l’opérateur, Antzoulatos a exhorté l’entreprise à résoudre toutes les demandes d’indemnisation sans autre action en justice.
Un porte-parole de Carnival Australia a déclaré : « Nous avons vu le jugement et l’examinons en détail. La pandémie a été une période difficile dans l’histoire de l’Australie, et nous comprenons à quel point elle a été déchirante pour les personnes touchées. »