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La Commission européenne demande aux industries à forte intensité énergétique si elles souhaitent continuer à bénéficier des règles assouplies en matière d’aides d’État à la suite de la guerre entre Israël et le Hamas et de l’impact qu’elle pourrait avoir sur les prix mondiaux du gaz. Cela inclut les producteurs d’engrais, qui ont réalisé des bénéfices records l’année dernière.
À la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, l’exécutif européen a assoupli les règles sur le montant des aides d’État que les pays peuvent accorder aux secteurs à forte intensité énergétique pour les compenser de la flambée des prix du gaz. Les mesures doivent expirer le 31 décembre.
Entre juillet et septembre, la Commission a consulté les gouvernements nationaux sur l’opportunité de prolonger les mesures jusqu’en 2024. L’exécutif européen est toujours en train d’examiner les commentaires et n’a pas encore pris de décision, mais moins de pays devraient être favorables à la prolongation par rapport à l’année dernière.
Néanmoins, à la lumière des perturbations de l’approvisionnement en gaz consécutives au conflit Israël-Hamas, la Commission a déjà contacté directement l’industrie qui bénéficie de ces règles pour voir si elles devaient rester en vigueur.
Selon une correspondance consultée par POLITICO, le département du marché intérieur de la Commission, connu sous le nom de DG GROW, a demandé à au moins un secteur industriel – celui des engrais – qui dépend du gaz naturel comme intrant pour fabriquer ses produits, s’il souhaitait maintenir la réglementation assouplie. Si elles sont prolongées, les mesures permettraient de verser des aides aux entreprises individuelles pouvant atteindre 150 millions d’euros.
Le groupe industriel Fertilizers Europe, qui représente les plus grands fabricants du continent, a confirmé à POLITICO que l’échange avait eu lieu.
« Nous sommes favorables à cette prolongation car il y a un risque réel que les choses tournent très mal avec les prix du gaz », a déclaré le directeur général du groupe, Antoine Hoxha.
« Le prix du gaz est extrêmement sensible », a-t-il ajouté. « Le Moyen-Orient peut être un facteur très déstabilisateur. »
La porte-parole de la Commission, Lea Zuber, a déclaré que l’exécutif européen surveillait l’évolution économique et l’application des mesures d’aide d’État et « se tenait prêt à réagir rapidement en cas de nouvelle situation de crise ».
Gagnants et perdants
Alors que les tensions s’intensifiaient suite à l’attaque du Hamas, Israël a décidé d’arrêter la production de son grand champ gazier offshore de Tamar. Il a également interrompu l’approvisionnement par gazoduc de l’Égypte, exportateur de gaz naturel liquéfié. Les prix mondiaux du gaz sont passés d’un minimum de 36 euros à 53 euros par mégawattheure à la suite du conflit.
Mais ils ne représentent encore qu’un tiers de ce qu’ils étaient l’année dernière, lorsque certains fabricants d’engrais ont décidé d’arrêter leurs chaînes de production plutôt que de fonctionner à perte, et devraient rester stables jusqu’en 2024.
Et, malgré la crise des prix du gaz, les producteurs d’engrais ont quand même réalisé des bénéfices records en 2022, selon une analyse réalisée plus tôt cette année par les groupes de défense IATP et GRAIN. Les entreprises y sont parvenues en augmentant les prix des engrais bien au-delà de l’augmentation de leurs coûts de production, selon l’analyse.
Pascoe Sabido, chercheur en énergie et militant au sein de l’organisme de surveillance de l’industrie Corporate Europe Observatory, a déclaré que la volonté de la Commission d’étendre les règles en matière d’aides d’État à la demande des entreprises qui en bénéficient était une erreur.
« C’est exactement ce qui s’est passé après l’invasion de l’Ukraine, et cela a été utilisé par l’industrie pour augmenter ses subventions et retarder la réglementation », a-t-il déclaré à POLITICO.
À l’heure de la montée en flèche des prix des combustibles fossiles, des engrais et des produits alimentaires, et dans un contexte d’escalade de la crise climatique, les experts environnementaux affirment que les arguments en faveur d’un abandon total des engrais et des combustibles fossiles n’ont jamais été aussi clairs. Les fabricants d’engrais ont également commencé à investir dans la production de produits chimiques agricoles plus propres, mais cela reste une chimère.
La Commission a fixé des objectifs de réduction de l’utilisation d’engrais et a également appelé les gouvernements nationaux à recourir aux subventions agricoles pour aider les agriculteurs à s’en éloigner. Mais ces politiques ont subi un revers en raison de la forte inflation alimentaire et des retombées des conflits en Ukraine et dans d’autres régions du monde.
Alors que les pays de l’UE ont distribué l’année dernière des milliards d’euros d’aides d’État à leurs industries dépendantes de l’énergie, seuls quelques-uns, dont la Pologne et la Roumanie, ont profité de l’assouplissement des règles pour subventionner les producteurs d’engrais.
La société d’État polonaise Grupa Azoty, l’une des entreprises qui ont reçu des subventions, a fini par déclarer un chiffre d’affaires annuel de 5,25 milliards d’euros, soit une augmentation de 51 % par rapport à 2021. La Pologne fait partie des pays qui demandent à la Commission de ne pas étendre les mesures à l’année prochaine.
Sabido a déclaré que les relations chaleureuses entre Bruxelles et les entreprises réalisant des bénéfices records étaient inquiétantes : « Cela renforce vraiment [the idea] que le premier client, ou la première priorité de la Commission européenne, est l’industrie.»