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Un tournoi de tennis soutenu par Gazprom qui débute vendredi en Russie et auquel participent plusieurs grands professionnels européens a déclenché l’indignation en Ukraine.
Les stars Roberto Bautista Agut d’Espagne, Adrian Mannarino de France et Laslo Djere de Serbie rejoindront un certain nombre de joueurs d’élite russes à la compétition d’exhibition des Trophées de Palmyre du Nord parrainée par le géant russe de l’énergie à Saint-Pétersbourg ce week-end.
La meilleure joueuse ukrainienne Lesia Tsurenko a déclaré à POLITICO qu’elle avait essayé de supplier les athlètes européens de ne pas participer. Pour l’Ukraine, le parrainage de l’événement par Gazprom équivaut à entrer sur le terrain aux côtés du président russe Vladimir Poutine lui-même.
« J’ai essayé de leur expliquer à quoi ils participeraient », a déclaré Tsurenko, ajoutant qu’elle avait imploré les joueurs de France, d’Italie et de Bulgarie de ne pas se présenter à l’exposition Gazprom. « L’année dernière, j’ai réussi à convaincre un joueur de ne pas participer à ce tournoi honteux. »
Parmi les participants au Top 100 masculin et féminin figurent également les Russes Karen Khachanov et Veronika Kudermetova, toutes deux liées par une enquête POLITICO en juillet à la machine de guerre de Poutine, ainsi qu’Anastasia Potapova, Dušan Lajović, Diana Shnaider, Alexander Shevchenko et Yulia Putintseva.
« Les tournées de tennis bloquent toute information sur la guerre et n’expliquent pas aux joueurs qu’ils feront la publicité d’un sponsor du terrorisme, que leurs noms seront utilisés à des fins de propagande et que la participation à des événements sponsorisés par des sociétés sanctionnées n’est pas acceptable », a ajouté Tsurenko. « Cela nuira à l’image du joueur, de son pays et de la tournée. Il n’est pas difficile de faire la distinction entre le bien et le mal.
Alors que l’Italienne Jasmine Paolini a répondu positivement aux offres de Tsurenko et s’est retirée du tournoi, Bautista Agut, Mannarino et la Bulgare Viktoriya Tomova ont laissé leurs messages sans réponse.
Gazprom est détenu majoritairement par le gouvernement russe et, en tant que plus grand conglomérat énergétique du pays, a versé l’année dernière plus de 55 milliards de dollars dans les caisses de l’État sous forme d’impôts. La direction de l’entreprise basée à Saint-Pétersbourg, qui entretient des liens étroits avec le Kremlin, a précédemment indiqué qu’elle était prête à contribuer davantage au budget national afin d’aider à faire face aux coûts croissants de la guerre russe en Ukraine.
Selon plusieurs enquêtes, Gazprom finance et organise également un groupe de mercenaires composé de son propre personnel de sécurité combattant sur les lignes de front. Le ministre ukrainien de l’Energie, German Galushchenko, avait précédemment déclaré à POLITICO que l’empire pétrolier et gazier était donc « complice des crimes de guerre en Ukraine ». » qui devrait être complètement exclu des marchés mondiaux.
Alexeï Miller, à la tête de Gazprom depuis 2001, a appelé ses employés à soutenir Poutine au début de l’invasion et a assisté à divers événements arborant l’emblème de guerre « Z » de la Russie.
L’ATP et la WTA, qui organisent respectivement le tennis masculin et féminin, se sont lavés les mains du tournoi russe. « Les joueuses participent au circuit WTA en tant qu’entrepreneurs indépendants et, à leur discrétion, ont la possibilité de participer à une exhibition sans pénalité pendant l’intersaison », a déclaré lundi la WTA à Reuters. L’ATP a fait écho à cette position.
Avant le début de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par Poutine, Gazprom avait une empreinte profonde dans le sport européen, notamment en tant que sponsor principal de la compétition phare de football de l’UEFA, la Ligue des champions.