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Les vétérans d’une unité top secrète de la Seconde Guerre mondiale qui utilisait des structures gonflables et de fausses bandes sonores pour fournir de faux renseignements à l’Allemagne nazie ont reçu jeudi la médaille d’or du Congrès.
Le travail de l’unité « Ghost Army », comprenant les troupes spéciales du 23e quartier général et la 3133e compagnie de services de transmission, aurait sauvé la vie de 30 000 hommes alors que les Alliés s’enfonçaient plus profondément en Europe.
L’unité d’environ 1 300 soldats a effectué plus de 20 missions pour créer de faux mouvements de troupes et des signes d’assaut imminent qui ont amené les officiers allemands à croire que les forces américaines attaquaient aux mauvais endroits.
Mais leurs actes sont restés secrets pendant des décennies jusqu’à leur déclassification en 1996, et même alors, ils « ont reçu une reconnaissance minimale », selon un projet de loi du Congrès adopté en 2022 pour commémorer les anciens combattants.
L’attribution de la Médaille d’or du Congrès – la plus haute distinction décernée par le Congrès – intervient après 10 ans d’efforts pour mieux reconnaître l’unité, déclenchés par un documentaire PBS de 2013 sur leurs exploits.
Trois vétérans de l’unité, Bernard Bluestein, John Christman et Seymour Nussenbaum, ont assisté à l’événement, aux côtés d’un who’s who de législateurs et de dizaines de membres des familles de l’unité.
Les vétérans Bernie Bluestein, en fauteuil roulant à droite, Seymour Nussenbaum, en fauteuil roulant à gauche, et John Christman, debout à gauche, sont applaudis lorsque leur unité a reçu la médaille d’or du Congrès.
Tom Williams/CQ-Roll Call, Inc via Getty Images
Le trio fait partie des sept membres survivants de la « Ghost Army », qui a sélectionné ses membres pour leur expérience dans des domaines créatifs tels que l’art, la publicité et l’architecture.
Bluestein, 100 ans, de l’Illinois, a rejoint l’unité du Cleveland Institute of Art et a travaillé avec des ingénieurs en camouflage. Son ami, Nussembaum, 100 ans, est originaire du New Jersey et a fabriqué des écussons d’uniforme contrefaits. Christman, 99 ans, également originaire du New Jersey, était un spécialiste de la démolition.
« Il y a rarement, voire jamais, un groupe d’un si petit nombre d’hommes ayant eu une aussi grande influence sur l’issue d’une campagne militaire majeure », a déclaré le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, lors de l’événement, citant une ligne d’un rapport de l’armée américaine sur l’unité.
Le chef de la minorité sénatoriale Mitch McConnell et le chef de la minorité parlementaire Hakeem Jeffries ont également prononcé des remarques, aux côtés de plusieurs sénateurs et représentants qui ont parrainé le projet de loi 2022.
Une grande partie du travail de terrain de l’unité a eu lieu après le débarquement des Alliés en Europe en juin 1944. Ils déployaient des chars gonflables, utilisaient des haut-parleurs pour diffuser les sons des véhicules en mouvement et envoyaient des signaux radio pour les intercepter, recevant parfois des tirs d’équipes d’artillerie allemande trompées, selon le projet à but non lucratif Ghost Army Legacy.
Cette photo fournie par le Ghost Army Legacy Project montre une photo de l’opération Viersen Aerial en mars 1945.
Archives nationales/Projet d’héritage de l’armée fantôme via AP
Nussenbaum a déclaré à l’Associated Press que c’était « comme monter une grande production ». Certains membres de l’unité se faisaient passer pour des généraux, portaient des costumes et marchaient à la vue de tous, a-t-il expliqué.
Une mission notable consistait à se faire passer pour une force de 40 000 hommes à environ 16 kilomètres de l’endroit où les États-Unis traversaient le Rhin et pénétraient en Allemagne. Un autre, à Brest, en France, a vu des membres de l’unité parcourir la ligne de front pour faire entendre les sons des convois de chars dans l’espoir de contraindre les Allemands à croire qu’ils étaient encerclés et à se rendre.
Cette photo fournie par le Ghost Army Legacy Project montre des chars gonflables en mars 1945.
Archives nationales/Projet d’héritage de l’armée fantôme via AP
Notamment, les forces allemandes ont également tenté de tromper les Alliés par des moyens similaires, notamment en utilisant des chars factices censés ressembler à des Panzers.
L’artilleur RA McLaren de la 1re Division d’infanterie canadienne, 1er Corps canadien de la Huitième Armée britannique examine le char factice camouflé Panzer IV.
BIPPA/Keystone/Hulton Archive/Getty Images)
S’exprimant lors de l’événement de jeudi alors qu’il était en fauteuil roulant, Bluestein a remercié les militants qui avaient travaillé pour que les anciens combattants soient reconnus, notamment Rick Beyer, qui a réalisé le documentaire de 2013 sur l’unité et dirige le projet Ghost Army Legacy.
La déclassification de « l’Armée fantôme » par le gouvernement en 1996 avait « fait savoir au monde que nous existions », a déclaré Bluestein.
La représentante démocrate Ann McLane Kuster du New Hampshire a parlé des nombreuses années pendant lesquelles les membres de « l’Armée fantôme » ont dû garder le silence sur leur travail pendant la guerre, et du temps qu’il a fallu pour qu’ils soient reconnus après que les informations sur l’unité aient été déclassifiées.
« L’une de mes répliques préférées était celle d’un homme qui disait seulement à sa famille : ‘J’ai fait exploser des tanks’, sans dire qu’ils étaient gonflables », a-t-elle déclaré.