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À l’aube d’un nouveau jour pour le basket-ball masculin de l’USC, un cheval blanc attendait devant les portes du Galen Center. C’était un spectacle inhabituel : la mascotte vivante de l’école, Traveler, exposée pendant une durée entièrement intérieur conférence de presse – mais un vendredi matin destiné à injecter de la passion et de l’apparat, du feu et de l’espoir dans un entraîneur destiné à empêcher les chevaux de Troie de retomber dans la stagnation, c’était une métaphore appropriée.
Et c’était avant que le groupe ne commence à hurler et que des chanteuses souriantes ne commencent à se balancer, accueillant hardiment le nouvel entraîneur de l’USC, Eric Musselman, dans son nouveau rôle avec toute la pompe et les circonstances d’un défilé de victoire. Le message, au milieu de l’introduction fébrile, était clair : le Muss Buss est tout plein d’essence à l’USC.
« C’est un jour de transformation pour le basket-ball masculin de l’USC », a déclaré la directrice sportive de l’USC, Jennifer Cohen.
Près de 11 ans se sont écoulés depuis que des proclamations similaires ont été faites concernant une nouvelle ère pour le basket-ball de l’USC. Mais beaucoup de choses ont changé au cours des dix dernières années, depuis qu’Andy Enfield a pris les rênes d’un programme complètement en ruine. La trajectoire des Trojans, sous la direction d’Enfield, s’est considérablement stabilisée depuis, grimpant jusqu’à l’Elite Eight en 2021. Mais même si Enfield continuait de gravir la liste des victoires de tous les temps à l’USC, cela est devenu clair au cours d’une saison perdante en 2023. -24 que son temps avec les Troyens avait suivi son cours, un fait même qu’il semblait reconnaître alors qu’il quittait l’étape gauche pour Southern Methodist lundi.
Entre à sa place, un entraîneur qui, plus d’une fois, a servi de dose d’adrénaline à un programme qui en avait désespérément besoin. Au Nevada, Musselman a repris une équipe 9-22 qui n’avait pas atteint le tournoi de la NCAA depuis une décennie, puis a atteint le tournoi au cours de trois de ses quatre saisons. En Arkansas, où les Razorbacks étaient un programme intermédiaire depuis le début des années 1990, Musselman a mené le programme à l’Elite Eight dès sa deuxième saison, puis a atteint le deuxième week-end du tournoi lors de chacune des deux suivantes.
Même son long mandat dans la NBA a connu un succès immédiat, même s’il a souvent été de courte durée. En 2002-03, sa saison inaugurale en tant qu’entraîneur des Golden State Warriors, Musselman a terminé deuxième derrière Gregg Popovich des Spurs pour le titre d’entraîneur NBA de l’année.
L’entraîneur de basket-ball masculin de l’USC, Eric Musselman, frappe du poing la directrice sportive Jennifer Cohen lors de sa conférence de presse d’introduction vendredi.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
« Non seulement il construit des équipes d’élite et très performantes, mais il sait comment les soutenir », a déclaré Cohen. « Il a une vision audacieuse et un plan pour le basket-ball de l’USC. Et cela se concentre sur des attentes et des normes très élevées pour lui-même, pour ses joueurs et pour son staff.
Pour Cohen, l’embauche de Musselman marque la première étape de sa propre vision audacieuse pour l’athlétisme de l’USC, le premier entraîneur-chef qu’elle avait été chargée d’embaucher depuis son arrivée en août. Elle n’a pas perdu de temps pour prendre une décision, n’ayant jamais dépassé les appels téléphoniques exploratoires avec d’autres candidats. L’encre avait à peine séché sur le nouveau contrat d’Enfield à Dallas avant que Cohen ne s’envole pour Fayetteville dans un avion privé pour récupérer son nouvel entraîneur.
«C’était immédiatement son premier choix», a déclaré vendredi la présidente de l’université, Carol Folt.
En Musselman, dont la réputation passionnée le précède, Cohen a peut-être trouvé un homologue plus naturel que le doux Enfield. La passion de Musselman a longtemps été sa carte de visite en tant qu’entraîneur, avant même de grimper au sommet d’une table de score, d’enlever son maillot et de le balancer après que l’Arkansas ait renversé le Kansas, premier classé, lors du tournoi NCAA 2023.
Le mois dernier, alors que l’Arkansas a été évincé prématurément du tournoi de la Conférence du Sud-Est, Musselman a dû être retenu par des assistants. Ce n’était pas la première fois.
« Je vais énoncer une évidence à ce sujet : il n’est pas timide », a déclaré Cohen avec un sourire. « Nous savons tous que. »
Mais à l’USC, les dirigeants de l’université considèrent l’enthousiasme et l’intensité de l’entraîneur comme un candidat idéal pour une équipe qui a historiquement rétréci dans l’ombre des autres programmes phares de l’école.
Ce sentiment était réciproque pour Musselman, qui a déclaré qu’il attendait le dernier mot de Cohen avec « une grande angoisse ».
« Nous pensons que le potentiel ici atteint des sommets », a déclaré Musselman. « Nous pensons qu’avec tout ce qui se passe, avec la marque USC, avec l’entrée dans le Big Ten, c’est vraiment un ajustement incroyable pour nous en tant que famille, et un ajustement incroyable pour l’USC. Je pense que c’est génial partout.
Après tout, c’est à Los Angeles que la carrière de Musselman dans le basket-ball a commencé. Fraîchement sorti de l’Université de San Diego, Musselman a décroché son premier emploi chez les Clippers en tant que responsable de compte en 1987, vendant des billets pour une équipe qui grattait le bas du classement NBA.
Le travail qui nous attend à l’USC n’est peut-être pas si énorme. Mais alors que Musselman prend les rênes, il le fait sans grande aide connue sur la liste. Seuls trois joueurs sont encore engagés dans l’équipe – Harrison Hornery, Arrinten Page et Brandon Gardiner – tandis que tous les engagements précédents d’Enfield, y compris le gardien de premier ordre de Harvard Westlake, Trent Perry, ont rouvert leurs recrutements cette semaine.
Eric Musselman, au centre, nouvel entraîneur de basket-ball masculin de l’USC, pose avec sa famille, de gauche à droite, sa mère Kris, son fils Michael, sa femme Danyelle et sa fille Mariah lors de sa conférence de presse d’introduction vendredi.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Le discours de l’entraîneur à ces joueurs était déjà en cours vendredi, alors que Musselman envoyait texte après texte aux joueurs actuels et anciens engagés, parmi lesquels l’étudiant de première année Bronny James, qui a annoncé qu’il se déclarerait pour le repêchage de la NBA et entrerait sur le portail de transfert quelques heures avant. le nouvel entraîneur a été présenté.
Certains pourraient encore choisir de rester pendant la transition. L’étudiant de première année Isaiah Collier, qui devrait être un choix à la loterie de la NBA, était présent à la conférence de presse de l’entraîneur.
Même s’il reconstruit à partir de zéro, Musselman – et l’USC – ont projeté autant de passion que possible pour un programme avec bien plus de questions que de réponses. Il a qualifié l’USC de « travail de rêve ». Les dirigeants universitaires l’ont salué comme « un candidat parfait ».
Mais même Musselman sait que l’éclatement initial d’une nouvelle ère signifie beaucoup pour un programme qui n’a jamais été tout à fait capable de maintenir son énergie.
« Maintenant, dit-il, le véritable travail commence. Nous verrons où nous en sommes en novembre.