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Pendant quelques minutes, le rêve parut plausible.
Cinq jours après avoir battu l’Arizona sur son terrain, l’USC dominait à nouveau les Wildcats avec une défense collante et une vitesse d’escargot qui favorisait les Trojans.
Une deuxième surprise consécutive éliminerait le plus gros obstacle restant aux espoirs de l’USC de remporter le tournoi Pac-12 et à la candidature automatique qui en résulterait pour le tournoi NCAA.
Déclenchant un plan astucieux pour contrer un poids lourd offensif, les chevaux de Troie ont forcé des interceptions et saisi des rebonds offensifs, irritant les Wildcats et leurs fans agités. Dix minutes plus tard, l’Arizona – avec une moyenne de 89,5 points par match, le meilleur de la conférence – en avait marqué 12.
Lentement, la formidable montée pour une équipe au bilan perdant de continuer à jouer plus profondément en mars est devenue trop raide. Les Troyens ont commencé à être négligents avec le ballon. Ils ne pouvaient pas arrêter de commettre des fautes. Ils avaient fini.
Les ambitions de l’USC, neuvième tête de série – et sa saison – se sont terminées par un 70-49 contre l’Arizona, tête de série, en quart de finale jeudi à la T-Mobile Arena, qui a laissé les Trojans avec leur plus faible score de la saison et leur premier record de défaites depuis 2019. .
L’entraîneur de l’USC, Andy Enfield, a souligné les nombreuses blessures de son équipe et sa participation à quatre tournois consécutifs de la NCAA comme raisons pour lesquelles il ne considérait pas cette saison comme décevante.
« Était-ce un défi ? » dit Enfield. « Absolument, c’était très, très difficile. Décevant? Absolument pas. »
Tout espoir de retour s’est éteint lorsque le gardien senior de l’USC, Boogie Ellis, a commis une faute à 7 minutes 25 secondes de la fin après avoir marqué seulement six points lors de son dernier match universitaire. Ellis a fait une longue marche solitaire jusqu’au banc avant de taper dans la main de ses coéquipiers, de s’asseoir et d’enfouir son visage dans ses mains.
L’attaquant de l’Arizona Keshad Johnson, à gauche, et le gardien de l’USC Boogie Ellis se battent pour récupérer un ballon perdu en première mi-temps jeudi.
(John Locher / Associated Press)
La frustration était le sentiment dominant lors d’un après-midi au cours duquel les Troyens (15-18) ont tiré à 35,7%, dont six sur 22 à trois points (27,3%). Ils ont également été largement dépassés au cours des 30 dernières minutes.
Au cours d’une séquence charnière au milieu de la seconde mi-temps, KJ Lewis de l’Arizona s’est frayé un chemin vers le panier pour des revers consécutifs qui ont fait célébrer sauvagement l’entraîneur des Wildcats Tommy Lloyd sur la touche.
Lewis a marqué 15 points pour mener cinq joueurs des Wildcats à deux chiffres. Caleb Love, le joueur Pac-12 de l’année, a ajouté 11 points après avoir été limité à deux points sur un tir à un contre 10 lors de la victoire 78-65 des Trojans le week-end dernier au Galen Center.
En quête de son troisième titre consécutif dans un tournoi de conférence, l’Arizona (25-7) s’est avancé pour affronter l’UCLA ou l’Oregon en demi-finale vendredi soir.
Kobe Johnson a marqué 14 points et Isaiah Collier en a ajouté 13 lors du dernier match des Trojans en tant que membre du Pac-12. Ce ne sera pas un moment sur lequel ils se souviendront avec mélancolie.
« Nous avons fait tout ce que nous pouvions », a déclaré l’attaquant de l’USC DJ Rodman. « Et parfois, dans l’ensemble, cela ne suffit pas. C’est ce qui s’est passé aujourd’hui. Nous avons tout simplement échoué.
En début de match, les Troyens ont tenu le rythme malgré leurs tirs catastrophiques. Ils n’étaient menés que de deux points lorsqu’Ellis, leur arme offensive principale qui avait marqué trois points consécutifs, lui a attrapé la tête après l’avoir frappée sur le bois dur lors d’une chute brutale. Ellis est resté sans but pendant le reste de la première mi-temps, lançant un sauteur en retrait et forçant un tir à trois points qui était loin du but, alors que son équipe avait du mal à marquer.
Plus troublant encore, la défense de l’USC a commencé à faiblir alors que l’Arizona clôturait la première mi-temps avec une poussée de 12-2 comprenant des tirs à trois points de Pelle Larsson et Love. Le déficit de 28-16 des Trojans à la mi-temps représentait leur plus bas niveau de points de la saison.
Les choses allaient empirer pour une équipe qui faisait ses adieux à une saison et à une époque.
