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LAS VEGAS — McKenzie Forbes a lancé le ballon avec les deux mains en arrière au-dessus de sa tête. Les larmes ont coulé sur les joues de Rayah Marshall alors qu’elle jetait un T-shirt dans la foule. JuJu Watkins a partagé un câlin d’ours avec Tommy Trojan.
Ce sont les dernières reines du Pac-12.
L’USC a remporté son premier championnat Pac-12 depuis 2014, battant Stanford, tête de série, 74-61, dimanche au MGM Grand Garden Arena lors du dernier tournoi de conférence. Menés par les 26 points de Forbes, les Trojans ont fait preuve de profondeur lors d’un rare match hors match pour Watkins, qui a été limité à neuf points, le plus bas de la saison.
« C’est le meilleur jour de tous les temps parce que ce groupe que j’aime et que j’admire tant a pu le célébrer », a déclaré l’entraîneur de l’USC, Lindsay Gottlieb. « Vous ne comprenez pas toujours cela, tout le monde fait le travail, tout le monde essaie de faire de son mieux, mais voir les confettis tomber et les voir réussir à ce niveau, c’est au-delà des mots, c’est au-delà de toute croyance. »
Debout sous la pluie de confettis rouges et jaunes, Forbes, qui a été sélectionné joueur le plus remarquable du tournoi, a murmuré à Gottlieb : « Est-ce que je rêve, mon frère ?
« C’est vraiment incroyable », a déclaré Forbes.
Le transfert de Harvard a réussi 11 des 21 tirs sur le terrain, portant la charge de but alors que Watkins, aux prises avec une entorse à la cheville subie vendredi, faisait face à un plan de jeu défensif que Gottlieb a admis qu’elle n’avait jamais vu. Marshall (10 points, 18 rebonds) et Kaitlyn Davis (sept rebonds) ont mené les efforts acharnés de l’USC sur les rebonds, où les Trojans ont dépassé Stanford, mené par le joueur Pac-12 de l’année Cameron Brink, 48-28. Kayla Padilla et Kayla Williams, anciennes coéquipières de Bishop Montgomery High qui se sont réunies à l’USC avec l’espoir de remporter un championnat ensemble, se sont combinées pour marquer cinq des neuf paniers à trois points.
L’effort d’équipe écrasant a fait que Watkins restait à quatre points d’égaler le record de score de Cheryl Miller à l’USC en une seule saison, une note de bas de page mineure.
« Toute cette équipe a adopté [Watkins] tellement », a déclaré Gottlieb. «Ma vision, le rêve, c’est que tu dois le découvrir, tu dois choisir ton poison. … Nous ne gagnons pas de championnat aujourd’hui sans pouvoir compter sur tout ce qui constitue véritablement notre équipe.»
Un par un, les joueurs et les entraîneurs ont escaladé une échelle pour couper un brin du filet. Gottlieb a effectué les coupes finales, faisant tournoyer le nylon blanc au-dessus de sa tête avant de serrer le poing. Jordan, le fils de Gottlieb, a tiré des paniers sur le bord orange nu avec le filet autour du cou.
Clarice Akunwafo, qui a joué une solide défense contre Brink et la sélection All-Pac-12 Kiki Iriafen, a fait l’honneur de faire avancer l’USC vers la ligne de championnat sur l’affiche du tournoi. Elle a tenu l’autocollant rouge de l’USC en l’air, baignant dans les acclamations des membres du groupe assemblés à l’USC.
Après avoir perdu 14 matchs consécutifs contre Stanford, le dirigeant de longue date du basket-ball féminin Pac-12, les Trojans ont remporté trois des quatre derniers contre le Cardinal. L’USC a remporté plusieurs matchs contre Stanford au cours de la même saison pour la première fois depuis 1986-87.
L’USC, qui a pris neuf points d’avance à la mi-temps, n’a donné aucune opportunité au 15 fois champion de conférence de revenir. Le Cardinal n’est pas revenu à moins de huit points en seconde période. Consciente que Stanford revenait d’un déficit de 16 points contre l’Oregon State en demi-finale, Gottlieb a imploré son équipe de « ne pas descendre du tapis roulant ».
India Otto de l’USC embrasse Aaliyah Gayles, à gauche, tandis que ses coéquipiers (de gauche à droite) McKenzie Forbes, JuJu Watkins et Rayah Marshall célèbrent après la victoire des Trojans sur Stanford lors du match de championnat féminin du tournoi Pac-12 dimanche.
(Ian Maule/Associated Press)
Les joueurs de l’USC célèbrent après avoir battu Stanford lors du match de championnat féminin Pac-12 dimanche.
(Candice Ward / Getty Images)
À moins d’une minute de la fin, la gardienne India Otto, qui a eu 23 ans dimanche, gardait les mains jointes sur sa bouche pour tenter de contenir son excitation. Mais lorsque Watkins s’est enfui en transition pour un lay-up après un turnover de Stanford, donnant une avance de 11 aux Trojans à 35 secondes de la fin, Otto a fait irruption du banc.
Debout sur scène lors de la remise du trophée, l’arrière de cinquième année, le seul joueur de l’USC antérieur au mandat de trois ans de Gottlieb, a apposé un autocollant du logo de l’USC sur un billet surdimensionné alors que l’USC décrochait une offre automatique pour le tournoi de la NCAA.
Ces chevaux de Troie n’ont pas fini.