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Les forces ukrainiennes tiennent depuis des mois à distance une offensive russe exténuante dans des villes battues et des tranchées lourdement bombardées couvrant la ligne de front orientale.
Mais maintenant, alors que les forces du Kremlin s’essoufflent après n’avoir fait que des gains supplémentaires au cours de l’assaut hivernal, l’Ukraine se prépare à riposter.
« Si nos officiers supérieurs disent que nous avons assez de troupes, assez d’obus – assez de tout – pour attaquer, alors nous sommes prêts », a déclaré à l’AFP un militaire ukrainien, qui s’est identifié comme Mark, dans la région de Donetsk cette semaine.
La Russie a été repoussée dans des défaites embarrassantes près de la capitale Kiev, Kharkiv et Kherson l’année dernière, mais les analystes disent maintenant que l’Ukraine a une courte fenêtre pour porter un coup plus important.
Les forces russes récemment enrôlées sont gravement épuisées après leur offensive terne, tandis que Kiev a stocké des munitions, pris de l’artillerie à longue portée et des chars de combat de l’Ouest et renforce son armée.
« Qui sait quand l’Ukraine aura à nouveau cette chance », a déclaré Mykola Bielieskov, chercheur à l’Institut national d’études stratégiques de Kiev.
« C’est maintenant ou jamais », a-t-il déclaré à l’AFP.
Obtenir le bon timing
Une question clé est : quand ?
Le ministère de la Défense a récemment publié des images ironiques d’un militaire dansant dans une tranchée boueuse avec la légende : « Une fois que le sol aura durci, il sera possible de lancer une offensive ».
« Mais plus important que la météo, les troupes ukrainiennes doivent maîtriser les armes qui leur ont été promises par l’Occident et synchroniser le renseignement et la logistique », a déclaré Bielieskov.
Il a estimé que les préparatifs offensifs de l’Ukraine pourraient culminer d’ici juin ou juillet, bien plus tard que d’autres prévisions de la fin de ce mois ou début mai.
« Tout le monde à Kiev comprend qu’une offensive lancée prématurément a moins de chances de réussir », a ajouté Bielieskov.
Les régions du sud de Zaporizhzhia et de Kherson – que le Kremlin prétendait avoir annexées en septembre dernier – sont des cibles probables, et leur capture par Kiev romprait un pont terrestre entre la Russie et la péninsule de Crimée annexée.
Et lorsque l’Ukraine commencera à repousser les positions russes fortifiées, l’artillerie et suffisamment d’obus seront essentiels dans une bataille dominée par des duels à longue distance.
Mais les militaires ukrainiens de différentes sections de première ligne se sont plaints auprès de l’AFP d’être dépassés par les forces russes avec un approvisionnement apparemment sans fin en obus.
Le mois dernier, l’Union européenne a convenu d’un plan de deux milliards d’euros pour approvisionner l’Ukraine, mais les observateurs estiment que près de la moitié de ce paquet devrait être livrée pour que l’offensive ukrainienne réussisse.
« Contrairement aux Russes, nous ne nous préoccupons pas de la quantité de feu, mais de la précision du feu. C’est ainsi que l’Ukraine prévoit de combler ce déficit », a déclaré Bielieskov.
« Le seul problème est que nous payons cela en personnes. »
Et les annonces de recrutement militaire dans tout Kiev indiquent des efforts à grande échelle pour constituer une nouvelle force pour l’offensive après les pertes d’une année de bataille.
Kiev n’a pas divulgué de chiffres, mais le chef du groupe mercenaire russe Wagner a averti que Moscou devrait se préparer à repousser une force ukrainienne de 200 000 à 400 000 hommes.
« Problème difficile »
L’Ukraine exhorte également les alliés occidentaux à équiper ses forces armées d’avions de chasse pour égaler la Russie dans les airs.
Des fuites de renseignements américains suggèrent que les stocks ukrainiens de missiles pour ses systèmes de défense aérienne s’épuisent, offrant une ouverture potentielle à la tristement célèbre armée de l’air russe.
« Sans supériorité aérienne, mener des offensives sous le feu d’avions ennemis est – c’est un euphémisme – une question quelque peu difficile », a récemment déclaré le porte-parole de l’armée de l’air ukrainienne, Yuriy Ignat.
Les fuites semblent suggérer que l’Ukraine manque de matériel et de munitions de précision. Les observateurs disent que certains détails pourraient compromettre la future offensive de l’Ukraine, mais Kiev a nié cela.
« Je ne vois rien dans ces dossiers qui aurait un effet wow », a déclaré l’assistant présidentiel Mykhalo Podolyak aux médias locaux cette semaine, ajoutant que des plans offensifs « étaient toujours en cours d’élaboration ».
Les enjeux pour l’Ukraine sont élevés.
« Les États-Unis et les pays européens peuvent soutenir l’effort de guerre de l’Ukraine mais ne seront peut-être pas en mesure de fournir un avantage militaire décisif sur la Russie pendant un certain temps après cette période », a déclaré l’analyste militaire américain Michael Kofman.
Bielieskov a déclaré que Kiev doit réfuter les arguments du Kremlin selon lesquels l’Occident doit accepter ses gains et prouver à ses alliés qu’il peut continuer à récupérer du territoire.
« Tout le monde veut être du côté des gagnants », a-t-il déclaré.
Un an après l’invasion russe, les observateurs disent que l’Ukraine est devenue la force la plus motivée.
« Je ne peux parler que pour mon secteur – six kilomètres en avant et trois kilomètres de chaque côté », a déclaré Mark, 42 ans, sur la ligne de front de Donetsk.
« Nous sommes prêts à faire ce qui doit être fait.