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La société de voyages spatiaux SpaceX a réalisé son test le plus réussi à ce jour avec Starship, la fusée la plus puissante du monde, mais alors que la fusée sans pilote terminait son vol, elle a été détruite à son retour dans l’atmosphère terrestre.
Le vol d’essai de jeudi était le troisième effectué avec des fusées Starship, avant les missions prévues avec l’agence spatiale américaine NASA pour envoyer des astronautes sur la Lune.
SpaceX, une société fondée et détenue par l’entrepreneur technologique Elon Musk, a diffusé en direct la dernière expérience Starship, notant que le vaisseau volait plus loin et plus vite que lors des deux tests précédents.
Cependant, lorsque la fusée est revenue sur Terre, elle a perdu la communication avec les ingénieurs de SpaceX. Le flux en direct s’est soudainement interrompu, son image finale montrant le bouclier thermique de la fusée s’embrasant sous l’effet de la friction. SpaceX a rapporté plus tard que le vaisseau n’avait pas survécu à la dernière étape de son vol. On s’attendait à ce qu’il s’abatte dans l’océan Indien.
Peu de temps après l’accident, la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a annoncé qu’elle enquêterait sur l’échec de la rentrée, une pratique courante chaque fois qu’un vol spatial tourne mal.
Starship reste un prototype, mais son développement est essentiel à la fois aux missions lunaires prévues par la NASA et aux propres aspirations de Musk en matière de voyages spatiaux.
Sur la plateforme de médias sociaux X, propriété de Musk, le chef de la NASA, Bill Nelson, a qualifié l’événement de « vol d’essai réussi ». Il a fait un clin d’œil aux prochaines missions lunaires Artemis de la NASA, des voyages qui devraient faire appel à la technologie SpaceX.
« Ensemble, nous faisons de grands progrès grâce à Artemis pour ramener l’humanité sur la Lune – puis regardons vers Mars », a-t-il écrit.
Musk a également célébré le vol d’essai sur X en écrivant : « Starship emmènera l’humanité sur Mars. »
Décollage du vaisseau ! pic.twitter.com/FaNcasuKaq
– EspaceX (@SpaceX) 14 mars 2024
Perfectionner la fusée la plus puissante du monde
Starship, bien qu’encore en phase de test, est considéré comme une avancée dans la technologie des fusées, en tant que vaisseau le plus grand et le plus puissant de son type.
Avec près de 16,7 millions de livres (74,3 méganewtons) de force, sa fusée d’appoint Super Heavy produit presque le double de la poussée de la deuxième fusée la plus puissante au monde, le Space Launch System de la NASA.
Entièrement assemblé, Starship mesure également 121 mètres (397 pieds) de hauteur.
Mais les deux premiers tests de la fusée se sont soldés par des explosions diffusées en direct peu après le décollage, suscitant des inquiétudes quant aux difficultés techniques de la méga-fusée, ainsi que des questions sur le calendrier proposé pour la collaboration de la NASA.
Le premier test, en avril 2023, a permis à SpaceX de faire exploser sa fusée quelques minutes après le lancement, après que la fusée d’appoint et le moteur du deuxième étage ne se soient pas séparés.
Lors du deuxième vol d’essai, organisé en novembre, le propulseur s’est effectivement séparé du vaisseau spatial, mais les deux ont ensuite explosé au-dessus de l’océan.
SpaceX a toutefois souligné que ces premiers tests ne devraient pas aboutir, car le prototype du Starship continue d’être affiné.
Félicitations à @SpaceX sur un vol d’essai réussi ! Le vaisseau spatial s’est envolé dans les cieux. Ensemble, nous faisons de grands progrès grâce à Artemis pour ramener l’humanité sur la Lune, puis regardons vers Mars. https://t.co/VXq8Vp1sAc
– Bill Nelson (@SenBillNelson) 14 mars 2024
SpaceX salue les jalons
Le test de jeudi, lancé depuis un site près du village de Boca Chica, sur la côte sud du golfe du Texas, a cependant marqué une étape importante pour l’entreprise.
Contrairement aux deux tests précédents, qui se sont terminés quelques minutes après le lancement, le Starship de jeudi a effectué la majeure partie de sa trajectoire de vol de plus d’une heure.
SpaceX a également rapporté que Starship avait atteint plusieurs objectifs clés lors de son dernier vol, notamment l’ouverture et la fermeture de la porte de sa charge utile pour tester sa capacité à transporter des satellites et d’autres marchandises dans l’espace.
Starship a volé la moitié du tour du monde avant de commencer sa descente, atteignant une vitesse de pointe de plus de 26 000 kilomètres par heure (16 000 milles par heure) et atteignant une altitude de plus de 200 km (125 milles).
Des images haute définition d’une caméra embarquée montraient le vaisseau actionnant ses moteurs dans l’espace, avec la courbe de la Terre visible en arrière-plan.
Le contrôle au sol a déclaré qu’il avait cessé de recevoir des signaux lorsque Starship se trouvait à 65 km (40 miles) au-dessus du niveau de la mer. Les annonceurs de la société, qui avaient commenté la diffusion en direct, ont finalement déclaré le navire « perdu » avant qu’il n’ait pu atteindre son objectif final, à savoir s’écraser.
Approche par essais et erreurs
SpaceX a poursuivi une stratégie consistant à effectuer des tests dans le monde réel plutôt qu’en laboratoire. Mais cela a suscité la condamnation des groupes de conservation qui craignent que les lancements enflammés et les chutes de débris puissent endommager les habitats sensibles autour des sites de Starship.
En mai, des groupes, dont le Centre pour la diversité biologique et la tribu Carrizo/Comecrudo, ont poursuivi la Federal Aviation Administration pour son approbation des tests de SpaceX, affirmant que l’agence gouvernementale n’avait pas évalué correctement leur impact environnemental avant de donner son feu vert.
Néanmoins, SpaceX a continué à organiser des lancements d’essais, une approche qui l’a propulsé à l’avant-garde du marché émergent des vols spatiaux.
La NASA s’appuie actuellement sur les fusées Falcon 9 de SpaceX pour propulser des marchandises dans l’espace, en les associant parfois à la capsule Dragon Freedom de la société pour envoyer des équipages habités vers la Station spatiale internationale (ISS).
SpaceX dispose également d’un réseau de satellites appelé Starlink qui fournit à des dizaines de pays un accès Internet haut débit et d’autres services de connectivité.
Pourtant, la pression est forte pour que SpaceX prépare Starship pour les missions prévues par la NASA visant à faire atterrir des astronautes sur la Lune en 2026. L’entreprise a actuellement l’intention d’utiliser un Starship modifié comme véhicule d’atterrissage.
Signe de ce qui pourrait être une course à l’espace des temps modernes, la Chine espère également poser son premier équipage sur la Lune en 2030.