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Fukuoka (Japon) (AFP) – À un an des Jeux olympiques de Paris, les plus grandes stars de la natation visent à faire sensation lors des championnats du monde qui débuteront dimanche dans la ville japonaise de Fukuoka.
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Les vainqueurs en série comme l’Américaine Katie Ledecky et l’Australienne Ariarne Titmus seront rejoints par une nouvelle génération de champions, dont l’adolescente canadienne Summer McIntosh et le Français Leon Marchand.
Mais plusieurs des plus grands noms du sport ne concourront pas pour des raisons allant de la santé mentale à la forme de pulvérisation, l’Américain Caeleb Dressel, le Britannique Adam Peaty et le Hongrois Kristof Milak étant tous absents.
L’organisation des championnats du monde à Fukuoka a été reportée à deux reprises en raison de la pandémie de Covid, et fait suite à une édition supplémentaire de la compétition à Budapest l’année dernière.
Les prochains championnats du monde auront lieu à Doha en février de l’année prochaine, et avec les Jeux olympiques de Paris qui se profilent juste au-delà, les meilleurs nageurs du monde ont hâte de poser un jalon au cours de la semaine à venir.
« J’adore ça et je suis tellement heureux de faire ça », a déclaré le mois dernier l’Australien Kyle Chalmers, qui devrait affronter la star roumaine David Popovici pour le titre masculin du 100 m nage libre.
« J’ai hâte d’être sur la scène mondiale. »
La compétition commence par une soirée d’ouverture à succès, avec Ledecky, Titmus et McIntosh prêts à se battre dans le 400 m nage libre féminin.
Ledecky est le champion du monde en titre et Titmus détient la couronne olympique, mais McIntosh, 16 ans, a jeté le gant en battant le record du monde de Titmus en mars en un temps de 3 min, 56,08 sec.
Titmus a ajouté un peu de piment à la confrontation en remettant en question les références de McIntosh, suggérant qu’elle manque d’expérience « sur la scène internationale avec la grosse pression ».
McIntosh pourrait être l’une des vedettes des championnats, ayant également remporté le record du monde du 400 m quatre nages individuel cette année, quelques jours seulement après avoir battu la barre des 400 m libre.
Plus tard dans la soirée, Marchand participera au 400m QNI masculin.
Il a été pressenti pour prendre une sérieuse chance au record du monde de Michael Phelps de 4 min, 03,84 sec – une marque qui tient depuis les Jeux olympiques de Pékin en 2008.
Marchand est susceptible d’être l’un des visages des Jeux olympiques de Paris, et lui et Popovici devraient fournir la poussière d’étoiles dans le domaine masculin à Fukuoka en l’absence d’une foule de noms établis.
Le roi des papillons Milak, qui a remporté deux médailles d’or à domicile l’an dernier, s’est retiré en disant qu’il n’était « ni physiquement ni mentalement en mesure d’être parmi les meilleurs au monde ».
Peaty, huit fois championne du monde et triple médaillée d’or olympique en brasse, prend une pause mentale après être tombée dans une « spirale autodestructrice ».
Dressel, quant à lui, n’a pas réussi à se qualifier aux essais américains plus tôt ce mois-ci.
Le septuple médaillé d’or olympique s’est retiré des championnats du monde de l’an dernier en invoquant des problèmes médicaux non précisés, et sa candidature de retour a échoué dans les quatre épreuves auxquelles il a participé.
La double médaillée d’or olympique Simone Manuel sautera Fukuoka pour se concentrer sur les Jeux de Paris, mais le peloton féminin est par ailleurs solide.
L’Australienne Emma McKeon, qui a remporté sept médailles aux Jeux olympiques de Tokyo, visera plus d’or dans les épreuves de sprint.
La compatriote Kaylee McKeown affrontera les Américaines Regan Smith et Katharine Berkoff au dos, tandis que la polyvalente Américaine Kate Douglass concourra en nage libre, brasse et quatre nages individuel.
L’Australienne Mollie O’Callaghan pourrait également faire sensation, après avoir battu le champion olympique Titmus au 200 m nage libre le mois dernier et semble également capable de remporter d’autres épreuves.
Ensuite, il y a Ledecky, qui est la grande favorite pour remporter une sixième médaille d’or record au 800 m nage libre et ajouter à son palmarès de 22 médailles aux championnats du monde – également un record pour une femme.
La jeune femme de 26 ans est également très appréciée pour le 1 500 m, une course dans laquelle elle détient les 15 meilleurs temps de tous les temps.
Chez les hommes, le détenteur australien du record du monde du 200 m brasse et champion du monde et olympique Zac Stubblety-Cook cherchera plus de gloire, tandis que son compatriote Cameron McEvoy vise un retour au 50 m nage libre.
La Chine espère faire mieux que l’an dernier à Budapest, où Yang Junxuan a remporté sa seule médaille d’or individuelle dans la poule, au 200 m nage libre féminin.
La Russie, quant à elle, a de nouveau été interdite avec la Biélorussie à cause de la guerre en Ukraine.
© 2023 AFP