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Après un hiver de batailles éprouvantes mais indécises, l’Ukraine prépare une offensive de printemps promise depuis longtemps qui, espèrent les responsables, changera le cours de la guerre contre la Russie.
L’objectif est de briser l’emprise de la Russie sur le sud et l’est de l’Ukraine et de convaincre le président russe Vladimir Poutine que sa guerre est devenue une proposition perdante.
Les responsables américains disent que si l’Ukraine réussit, Poutine pourrait éventuellement accepter des pourparlers de paix à des conditions acceptables pour l’Ukraine. Mais si l’Ukraine échoue, le conflit risque de se transformer en une longue guerre d’usure – et Poutine a déclaré que dans ce scénario, le temps est du côté de la Russie.
La guerre a également un front occidental dans la politique intérieure des États-Unis et de ses alliés européens, qui ont apporté à l’Ukraine l’aide militaire et économique dont elle a besoin pour survivre.
Si l’Ukraine réussit, ses partisans occidentaux se sentiront justifiés. S’il échoue, le soutien politique en Occident s’érodera.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky n’est pas le seul dirigeant à courir contre la montre ; Le président Biden l’est aussi.
D’un point de vue militaire, « plus vous attendez pour [launch the offensive], plus ce sera difficile », a déclaré le mois dernier Michael Kofman, expert de l’armée russe au Center for Naval Analyses. « Plus on passe de temps, plus les unités russes pourront se retrancher. »
D’un point de vue politique, le temps n’est pas non plus du côté de Biden. L’opinion publique aux États-Unis et en Europe a largement soutenu l’Ukraine, mais le soutien s’est affaibli à mesure que la guerre est devenue plus longue et plus coûteuse.
Biden a souvent promis que les États-Unis soutiendraient l’Ukraine « aussi longtemps qu’il le faudra » pour vaincre la Russie. Mais c’est une promesse qu’il ne pourra peut-être pas tenir – et pas s’il perd sa candidature à la réélection prévue l’année prochaine.
Les experts disent que l’offensive militaire de l’Ukraine pourrait encore être dans des semaines. Une grande partie du pays est embourbée par le dégel printanier, qui transforme les champs et les routes rurales en une mer de boue – un terrain difficile même pour les véhicules blindés.
Forte de nouveaux chars et véhicules blindés de transport de troupes fournis par l’Occident, l’Ukraine tentera de déloger les forces russes du sud et de l’est du pays.
Une cible probable sera la côte sud-est occupée par la Russie, un pont terrestre qui relie la Russie à la péninsule de Crimée, que Poutine a saisi à l’Ukraine en 2014. Couper le pont « aurait un impact dramatique sur le moral et la motivation des Russes », a déclaré Douglas Lute. , un lieutenant général de l’armée à la retraite qui a été ambassadeur des États-Unis auprès de l’OTAN.
Une partie de l’équipement occidental sur lequel l’Ukraine compte n’arrive que maintenant : des chars lourds d’Allemagne et de Grande-Bretagne, ainsi que des véhicules de combat blindés des États-Unis et d’une demi-douzaine d’autres pays.
Les États-Unis et l’Union européenne envoient des milliers de cartouches d’artillerie à partir d’usines de munitions nouvellement mobilisées. Et les États-Unis fournissent un nouveau missile sol-sol, la bombe de petit diamètre lancée au sol maladroitement nommée, avec une portée d’environ 90 miles – plus longue que les missiles que l’Ukraine a maintenant mais toujours seulement la moitié de la portée d’un autre que le pays a demandé .
Cela ne suffit pas, se plaignent les critiques.
« Nous fournissons les systèmes dont ils avaient besoin il y a six mois », a déclaré Lute. « La guerre n’est pas une équation mathématique. Vous avez besoin de surprovisionner.
« Il est maintenant temps de donner à l’Ukraine ce dont elle a besoin pour éviter le calendrier politique l’année prochaine », a-t-il ajouté.
En fait, le calendrier politique américain a déjà commencé.
L’ancien président Trump s’est plaint que les contribuables américains accordaient trop d’aide à l’Ukraine et a suggéré qu’il mettrait fin à la guerre en 24 heures en permettant à Poutine « de prendre le contrôle de quelque chose ».
Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, est intervenu, affirmant qu’il n’était pas dans notre intérêt de s’empêtrer davantage dans un différend territorial entre l’Ukraine et la Russie.
Un sondage parrainé par l’Associated Press a révélé que la part des Américains qui soutiennent l’aide militaire à l’Ukraine est tombée à 48 % en février, contre 60 % en mai dernier. Les réponses reflétaient une division partisane, les républicains étant de plus en plus opposés à la politique de Biden.
L’issue de l’offensive de printemps affectera probablement davantage l’opinion publique.
« Si cela devient une guerre acharnée sans fin en vue, il devient beaucoup plus difficile de maintenir le soutien occidental », a noté Steven Pifer, ancien ambassadeur américain en Ukraine.
Le calcul de Poutine est qu’il peut survivre à la fois à l’Ukraine et à l’Occident – que plus la guerre se poursuivra, plus l’Ukraine souffrira et plus les électeurs occidentaux seront fatigués.
C’est pourquoi il est vital que les États-Unis et leurs alliés aident l’Ukraine autant qu’ils le peuvent maintenant, au moment où c’est le plus utile.
Oui, la guerre a été coûteuse – bien plus pour les Ukrainiens, qui ont perdu des vies et des maisons, que pour les contribuables américains.
Mais la meilleure chance d’y mettre fin rapidement – et d’éviter une impasse longue et plus pénible – est de s’assurer que l’Ukraine a ce dont elle a besoin pour convaincre Poutine qu’il ne peut pas gagner.