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Cette histoire a été initialement publiée dans Nouvelles du Haut Pays.
Alors que les températures à 90 degrés ont baissé sur le nord-ouest du Pacifique en mai, des rapports en temps réel au CDC ont montré que les taux de visites aux urgences liés à la chaleur étaient plus de 30 fois plus élevés qu’ils ne l’avaient été le week-end précédent. Bien que les responsables de l’État avertissent que les données sont préliminaires, l’Oregon et Washington ont confirmé 160 visites aux urgences liées à la chaleur du 12 au 15 mai. À Washington, le nombre moyen de visites au cours d’une période similaire est d’environ sept. Au moins 10 personnes dans cet État ont été hospitalisées. Et les urgences liées à la chaleur n’ont peut-être été qu’un impact sur la santé publique des quatre jours de températures record : les vagues de chaleur sont liées à une agressivité accrue, à de mauvais résultats scolaires et à une moins bonne santé en général.
Le fait que les températures dans l’ouest de l’Oregon et à Washington aient atteint les années 90 n’est pas en soi remarquable. Mais le moment de la canicule l’était. À cette période de l’année, « nos corps ne sont pas acclimatés à ces températures », explique Adelle Monteblanco, professeur de santé publique à l’Université du Pacifique, près de Portland, qui étudie la chaleur extrême. Cela rend même la chaleur modérément élevée plus dangereuse : les risques pour la santé augmentent lorsque les températures sont plus élevées que celles auxquelles les habitants sont habitués, et pas seulement lorsqu’elles atteignent les trois chiffres. Certaines communautés ont dû faire face à des températures de près de 30 degrés supérieures à la normale à la mi-mai.
En mai, le comportement des gens ne s’est pas encore adapté aux températures plus chaudes, déclare Monteblanco : après un hiver long et sombre, « je pense que les gens ont probablement pris des risques qu’ils n’auraient pas dû prendre ». « Ils ne buvaient probablement pas assez d’eau », dit-elle. «Ils ont fait leurs courses pendant la partie la plus chaude de la journée. Ils ne portaient pas les bons vêtements et ils ne suivaient pas leur rythme.
La chaleur est le principal facteur de mortalité lié aux conditions météorologiques aux États-Unis, mais ses effets restent sous-estimés même lorsque les températures augmentent : des vagues de chaleur plus précoces, plus longues et plus chaudes sont un résultat attendu du changement climatique. « Nous en parlons souvent comme d’un tueur silencieux », déclare Monteblanco. « Nous ne pouvons pas le voir. C’est lent. Mais si vous êtes sans logement ou que vous travaillez en plein air, cela ne semble plus si invisible. Les membres de ces groupes sont également plus exposés aux chaleurs antérieures.
En plus des effets directs sur la santé, la recherche a établi un lien entre les vagues de chaleur et l’augmentation de la violence armée, ainsi que de la violence domestique et autre. « Pensez à quel point vous êtes irritable quand vous avez chaud », explique Ann Loeffler, responsable de la santé publique du comté de Multnomah, qui comprend Portland. Bien qu’un lien direct soit difficile à établir, le CDC affirme que l’exposition à la chaleur peut également contribuer aux décès par surdose. La noyade est un autre impact connu de la chaleur élevée.
Monteblanco, dont les recherches se concentrent sur les femmes enceintes et les enfants, s’inquiète également des effets à plus long terme : les chaleurs prolongées sont liées aux naissances prématurées, au faible poids à la naissance et au diabète gestationnel. «Les vagues de chaleur vont aggraver notre crise de santé maternelle», dit-elle, faisant référence à l’augmentation récente et significative des décès maternels, en particulier chez les personnes de couleur.
Loeffler dit que son bureau a fait tout son possible pour protéger les résidents, en distribuant de l’eau et de la crème solaire aux personnes sans logement et en aidant les résidents à trouver des bibliothèques et des centres commerciaux climatisés. Mais les installations qui sont normalement ouvertes en été n’étaient pas disponibles : de nombreuses pièces d’eau n’avaient pas encore ouvert, près d’un tiers des bibliothèques de la ville sont fermées cette année pour construction, et les responsables du comté ont décidé de ne pas ouvrir de centres de refroidissement supplémentaires, citant un post plus facile. -accès pandémique à d’autres espaces publics.
« Nous devons préparer nos villes à des températures plus chaudes », déclare Monteblanco, surpris que certaines villes n’en fassent pas plus. « Les centres de refroidissement sont au cœur de la préparation, de la réponse et de la résilience. » Mais les interventions pour aider les gens à se protéger ne vont pas assez loin non plus, observe-t-elle : « À ce stade, je suis tellement impatiente de voter pour des changements de politique. Elle dit que les mesures utiles incluent la loi sur l’équité des travailleuses enceintes récemment adoptée, qui, selon les défenseurs, aidera à protéger les travailleuses enceintes de la chaleur, et la loi Momnibus sur la santé maternelle noire récemment réintroduite, ainsi que tout ce qui réduit la dépendance aux combustibles fossiles.
« Le risque ne fera que continuer à croître », dit-elle.