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Sur sa ligne de front tentaculaire de 800 km, la Russie se prépare à une bataille décisive.
Alors que la boue hivernale bâclée commence à sécher, la Russie se prépare à une bataille décisive sur son front, qui a trois lignes de profondeur par endroits.
Kiev veut prendre l’initiative et repousser l’envahisseur après qu’une offensive russe décevante a obtenu des résultats limités l’année dernière.
Mais Moscou a tiré les leçons de ses échecs passés et compte une fois de plus sur une guerre longue et acharnée qu’elle croit pouvoir gagner.
Les fortifications russes s’étendent de Kherson au sud jusqu’au nord-est de l’Ukraine, sur une distance d’environ 800 km.
Les attaques ukrainiennes se heurteront à plusieurs obstacles successifs, a déclaré à l’AFP Brady Africk, du think-tank American Enterprise Institute.
La Russie a « des couches de fortifications et de tranchées », a-t-il dit. « Cela inclut les fossés antichars, les barrières, les lignes de défense préfabriquées comme les ‘dents de dragon’ et les tranchées pour les hommes. »
« L’objectif pour les Russes, c’est d’encaisser le coup », a ajouté Pierre Razoux, directeur académique de la Fondation Méditerranéenne d’Etudes Stratégiques (FMES).
« Dans le deuxième rideau, l’attaquant a tendance à coincer et même s’il passe, le troisième est franchement compliqué. »
Où l’Ukraine frappera est entourée de secret et pourrait encore être indécise.
Souhaitant détourner l’attention de Moscou, Kiev pourrait lancer une « attaque à petite échelle » comme « un leurre », explique Andrew Galer, analyste au Janes Institute britannique.
Cela pourrait amener la Russie à détourner ses ressources défensives de la cible principale, ce qui signifie que les troupes ukrainiennes rencontreront moins de résistance.
Vassily Kashin, de l’Université nationale de Moscou, suggère que la région de Bakhmut est une option, qui a connu de violents combats pendant des mois. Mais il admet : « Les données dont nous disposons sont très limitées.
Lundi, le patron du groupe de mercenaires russes Wagner, Yevgeny Prigozhin, a prédit une contre-offensive le jour où ses combattants s’empareraient de Bakhmut, pointant le 9 mai qui marque la victoire russe sur l’Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale.
Depuis le début de la guerre, le Kremlin s’est appuyé sur son important bassin de soldats, certains affirmant que des conscrits sont utilisés comme chair à canon contre une force ukrainienne mieux équipée.
Malgré de lourdes pertes, les campagnes de recrutement successives, notamment la mobilisation partielle de l’année dernière, ont amené davantage de troupes russes au front.
« Même [if] épuisé par son effort, [Russia] aura encore des réserves d’hommes suffisantes pour absorber le choc » d’un assaut ukrainien, écrivent Philippe Gros et Vincent Tourret, dans une étude de la Fondation pour la recherche stratégique (FRS).
« Ils ont mis en place suffisamment de mesures de contre-mobilité pour compliquer considérablement toute avancée ukrainienne. »
Il y a de nombreuses affirmations selon lesquelles de nombreux conscrits russes, venus des coins les plus reculés du pays, ont suivi une formation précipitée et sont terriblement sous-préparés pour la bataille.
Pourtant, même des réservistes mal formés peuvent tenir la ligne, a suggéré l’AFP.
« Aucune offensive ukrainienne, même la plus efficace, ne mettra fin à cette guerre », a déclaré Kashin de l’Université nationale de Moscou.
Dotée d’équipements occidentaux, Kiev est mieux armée qu’elle ne l’était il y a un an.
Cependant, de nombreuses armes promises ne sont pas encore arrivées sur les lignes de front, tandis que l’équipement ukrainien a également été détruit.
« Un niveau élevé de pertes [have been] générés par la guerre d’usure, notamment chez les officiers et les soldats les plus expérimentés », note la FRS, ajoutant qu’il existe une « contrainte drastique sur la consommation de munitions ».
Pour compliquer davantage l’effort de guerre de l’Ukraine, il jongle également entre les armes anciennes de la période soviétique et les armes occidentales de pointe, ce qui rend la logistique et la formation essentielles.
Traverser les lignes ennemies n’a de valeur que si la zone conquise peut être tenue.
« Plus loin [the Ukrainians] aller en territoire de reconquête, plus la chaîne d’approvisionnement est longue », prévient Andrew Galer.
Kiev craint que l’Occident ne se lasse de fournir des armes à l’Ukraine, bien que de nombreuses capitales aient promis de faire tout ce qu’il fallait pour les aider à gagner.
« Il n’a pas le droit à l’erreur. Il ne peut agir que lorsqu’il est sûr de son coup », précise Pierre Razoux.
En attendant, alors qu’elle se prépare à passer à l’offensive, l’Ukraine doit aussi encore défendre une liste de priorités : Kiev, Kharkiv, et les lignes d’approvisionnement entre les deux villes, sa frontière avec la Biélorussie, Odessa, outre ses centrales nucléaires civiles.
L’ex-colonel devenu historien Michel Goya affirme que « seulement deux percées ont été réalisées dans cette guerre : à Popasna par les Russes en mai 2022 et surtout dans la province de Kharkiv par les Ukrainiens en septembre ».
« Les positions des deux côtés, en particulier du côté russe, sont actuellement beaucoup plus fortes qu’elles ne l’étaient à l’époque », ajoute-t-il.