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Mookie Betts a la réputation de rechercher des défis.
Passer à l’arrêt-court peu avant le début de la saison régulière était cependant quelque chose que l’ancien MVP voyait sous un angle différent.
Lorsque les Dodgers ont commencé à évaluer leurs options d’arrêt-court vers la fin du camp d’entraînement – au milieu d’erreurs défensives répétées de l’arrêt-court Gavin Lux, alors partant – Betts n’a pas demandé extérieurement à occuper ce poste. Il n’a pas poussé le club à un changement radical sur le terrain.
Mais, selon une personne connaissant la situation et qui n’était pas autorisée à parler publiquement, Betts a fait savoir à l’équipe qu’il était ouvert à toute décision qu’elle jugeait la meilleure. Il était prêt à se déplacer si nécessaire vers l’arrêt-court, un poste qu’il n’avait pas joué régulièrement depuis le lycée.
Betts savait le niveau de difficulté que cela impliquerait. Les pièges et échecs possibles auxquels il serait inévitablement confronté.
Une fois que les Dodgers ont choisi de suivre cette voie, Betts a adopté cette décision non seulement comme le dernier défi de sa carrière de 11 ans, mais aussi comme une obligation nécessaire pour aider au mieux l’équipe.
L’arrêt-court des Dodgers, Mookie Betts, effectue un lancer au premier but lors de la huitième manche d’un match contre les Cardinals jeudi.
(Jae C. Hong / Associated Press)
«C’est juste beaucoup de responsabilités ici», a déclaré Betts ce week-end.
Celui que le joueur le plus influent des Dodgers apprécie un peu plus chaque jour.
Samedi a offert l’exemple le plus encourageant à ce jour du développement de Betts à l’arrêt-court – qui a coïncidé avec son départ fulgurant de quatre circuits, 10 points produits et 11 en 18 au marbre.
Pendant près d’une demi-heure avant le match de samedi, Betts s’est entraîné à aligner un type spécifique de joueur au sol qu’il avait récemment eu du mal à gérer, prenant répétition après répétition sur des videurs durs à sa droite.
Parfois, Betts retournait sa paume vers l’avant et essayait de récupérer le ballon du côté opposé de son corps. Sur d’autres, il s’est tourné vers son revers et a pratiqué une séquence précise de mouvements fluides : arracher le ballon, poser ses pieds et effectuer un relais ferme et précis au premier but.
À plusieurs reprises, l’exécution de Betts a échoué.
Certains terriens claquèrent sur son gant marron, bleu et rouge. D’autres l’ont surpris indécis sur des sauts intermédiaires délicats qu’il a sautés.
Représentant réussi ou non, cependant, Betts consulterait l’entraîneur sur le terrain Dino Ebel ou solliciterait des commentaires instantanés de son coéquipier Miguel Rojas.
« L’essentiel est qu’il comprenne quels sont ses points forts et les points sur lesquels il doit travailler », a déclaré Rojas. « Il fait cela pour le meilleur de l’équipe. Pour régler nos problèmes, donner de la flexibilité à l’organisation et mettre nos joueurs en position de réussir.
C’était un microcosme de la nouvelle routine de Betts, celle qu’il a adoptée depuis que les Dodgers ont tenu compte de sa réceptivité à un changement et l’ont officiellement déplacé à l’arrêt-court moins de deux semaines avant le jour d’ouverture.
« Je suis là-bas [messing] debout toute la journée. Mais quand vous entrez dans le jeu, vous essayez simplement de tout mettre en place », a déclaré Betts. « C’est ce qui rend les choses amusantes. Faire des erreurs et en tirer des leçons.
Plus tard samedi soir, Betts a connu sa percée la plus gratifiante à ce jour.
À trois reprises lors de la défaite de samedi contre les Cardinals de St. Louis, Betts a dû se placer à sa droite pour aligner un joueur au sol – tout comme ceux qu’il a passé si longtemps plus tôt dans l’après-midi à essayer de se perfectionner.
À chaque fois, Betts a converti le jeu avec facilité : revers sur un videur ferme de Brandon Crawford au troisième, décochant un long lancer pour retirer Nolan Arenado au quatrième, puis limitant les dégâts au 10e en obtenant au moins un retrait au premier but. un rouleau lent avec le champ intérieur.
C’étaient tous des jeux qu’on aurait pu s’attendre à ce qu’un arrêt-court de qualité de la MLB fasse.
Mais, pour un novice relatif à un poste comme Betts, chacun a marqué un pas important dans la bonne direction.
« En fait, j’étais vraiment fier de moi aujourd’hui en faisant ces jeux, donnez-moi une belle tape dans le dos », a déclaré Betts après le match, un exemple rare d’autosatisfaction de la part d’un vétéran de 31 ans défini par ses tendances perfectionnistes et souvent sans émotion. .
L’arrêt-court des Dodgers, Mookie Betts, poursuit son swing après avoir frappé un simple lors de la première manche samedi.
(Jae C. Hong / Associated Press)
« Je peux aller prendre un milkshake ce soir parce que je l’ai fait », a-t-il ajouté en riant. « Je suis très fier de moi d’avoir réalisé ces pièces et de tout le travail [I’ve been putting in].»
En effet, l’approche de Betts concernant sa transition vers l’arrêt-court s’est sentie différente des autres défis qu’il a relevés au cours de sa carrière – depuis ses efforts sur le terrain comme le Home Run Derby de l’année dernière, jusqu’à ses aventures hors du terrain dans le bowling, le podcasting et philanthropie à travers sa Fondation 50/50.
Lorsqu’il est passé du deuxième but, où il se préparait déjà pour un changement à temps plein cette année, à l’arrêt-court, les entraîneurs et ses coéquipiers ont remarqué un sérieux renouvelé chez le septuple All-Star.
Ce n’est pas que son intensité ait changé, ni même qu’il ait augmenté de manière significative sa charge de travail d’exercices défensifs. Ebel insiste sur le fait que Betts a pris un nombre similaire de grounders quotidiens en courte durée comme il le faisait auparavant en deuxième position, en partie pour s’assurer qu’il ne se fatigue pas sur une longue saison.
Pourtant, avec un plus grand poids de responsabilité reposant sur ses épaules, Betts a abordé son nouveau rôle avec une attitude irréprochable.
« Il n’a pas encore pris de jour de congé », a déclaré le joueur de premier but Freddie Freeman, soulignant que les jours où l’équipe était en congé ces dernières semaines, Betts était au stade pour effectuer davantage de séries d’exercices sur le terrain.
« Je pense qu’il fait tout ce qu’il peut pour s’assurer qu’il est prêt pour le poste », a ajouté Freeman. « Je ne dirais pas que l’intensité a changé. C’est juste plus, il essaie de se donner – et de nous donner – la meilleure chance. Et cela signifie évidemment travailler davantage.
Cela aide que Betts ait pris feu au marbre au cours des premières semaines de la saison.
Dimanche, Betts avait atteint la base en toute sécurité lors de 18 de ses 25 premières apparitions au marbre. Il a réussi six coups sûrs supplémentaires et seulement deux retraits au bâton. Il avait subi le genre de déchirure fulgurante qui ne se matérialise généralement que plus tard dans la saison.
« C’est tellement intéressant, il n’y a tout simplement pas de science exacte », a déclaré le manager Dave Roberts. « Au début du camp, il était le joueur le plus débloqué, essayant de trouver son swing. Freddie était pareil. Maintenant vous les voyez et ils brandissent tous les deux une batte chaude. Ce sont juste de très bons joueurs et vous espérez simplement que cela se synchronisera le plus tôt possible et que ces poussées chaudes dureront plus longtemps qu’elles ne le feront pas.
La mesure dans laquelle la concentration accrue de Betts à l’arrêt-court a aidé sa forme au marbre est un autre point de spéculation.
Même si Betts lui-même n’était pas sûr du degré de corrélation entre les deux, Freeman se demandait si la concentration de son coéquipier sur la défense « l’empêchait de s’inquiéter autant de sa mécanique » dans la surface. L’entraîneur du premier but, Clayton McCullough, a noté qu’à la fin du travail quotidien de Betts sur le terrain avant le match, « le flip est inversé et il reste allumé toute la journée ».
Il reste encore un long chemin à parcourir pour que Betts se consolide en tant que joueur de champ positif à l’arrêt-court, où il a déjà commis une erreur cette saison lors du match d’ouverture à domicile des Dodgers jeudi.
Un éclaireur rival, après avoir vu Betts commettre quelques erreurs lors d’un match de la Freeway Series la semaine dernière, a noté qu’il ne parvenait toujours pas à réaliser certains jeux, même un arrêt-court moyen de la MLB tournerait régulièrement.
Mookie Betts célèbre après avoir frappé un circuit lors de la première manche du match contre les Cardinals vendredi.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Ebel et Roberts ont reconnu la marge de croissance de Betts, soulignant que malgré toutes les capacités athlétiques naturelles de la superstar, il lui faudra du temps pour perfectionner ses instincts de réaction rapide – comme comment jouer les grounders à sa droite, lorsque son élan prend l’éloigner du premier but – son nouveau poste l’exige.
« Les gens doivent comprendre que ce n’est pas facile à faire », a déclaré Rojas, qui épelera régulièrement Betts à l’arrêt-court pour lui donner des départs occasionnels au deuxième but. « Il le découvre à la volée. »
C’est pourquoi, chaque jour, Betts est sur le terrain tôt, enlevant les joueurs au sol de pleine intensité avec une batte d’entraînement fungo tandis qu’une grande horloge chronomètre sa capacité à faire tourner les jeux à la vitesse du jeu – 4,3 secondes est le temps standard à battre.
Il a abordé sa transition à l’arrêt-court non seulement comme un défi pour lui-même, mais aussi comme une tâche nécessaire qui sera essentielle au succès de l’équipe de cette année.
«Je lui ai dit: ‘Il va y avoir des erreurs ici et tu vas être en colère contre toi-même.’ Ce n’est qu’une partie du problème », a déclaré Ebel depuis l’abri samedi, en jetant un coup d’œil à l’espace entre le deuxième et le troisième but. « Que [position] ça ira bientôt pour lui. Plus tôt que la plupart des gars ne peuvent l’obtenir, parce qu’il est tellement doué.