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SpaceX construit un réseau de centaines de satellites espions dans le cadre d’un contrat classifié avec une agence de renseignement américaine, ont déclaré cinq sources proches du programme, démontrant l’approfondissement des liens entre la société spatiale de l’entrepreneur milliardaire Elon Musk et les agences de sécurité nationale.
Le réseau est construit par l’unité commerciale Starshield de SpaceX dans le cadre d’un contrat de 1,8 milliard de dollars signé en 2021 avec le National Reconnaissance Office (NRO), une agence de renseignement qui gère les satellites espions, ont indiqué les sources.
Les plans montrent l’étendue de l’implication de SpaceX dans les projets militaires et de renseignement américains et illustrent un investissement plus important du Pentagone dans de vastes systèmes de satellites en orbite terrestre basse destinés à soutenir les forces terrestres.
En cas de succès, les sources ont indiqué que le programme améliorerait considérablement la capacité du gouvernement et de l’armée américains à repérer rapidement des cibles potentielles presque partout dans le monde.
Le contrat témoigne de la confiance croissante des services de renseignement d’une société dont le propriétaire s’est heurté à l’administration Biden et a suscité une controverse sur l’utilisation de la connectivité par satellite Starlink dans la guerre en Ukraine, ont indiqué les sources.
Le Wall Street Journal a rapporté en février l’existence d’un contrat Starshield classifié de 1,8 milliard de dollars avec une agence de renseignement inconnue, sans détailler les objectifs du programme.
Un rapport de Reuters révèle pour la première fois que le contrat SpaceX concerne un nouveau système d’espionnage puissant doté de centaines de satellites dotés de capacités d’imagerie de la Terre pouvant fonctionner en essaim sur des orbites basses, et que l’agence d’espionnage avec laquelle la société de Musk travaille est la NRO.
Reuters n’a pas été en mesure de déterminer quand le nouveau réseau de satellites serait mis en ligne et n’a pas pu déterminer quelles autres sociétés font partie du programme avec leurs propres contrats.
SpaceX, le plus grand opérateur de satellites au monde, n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires sur le contrat, son rôle dans celui-ci et les détails sur les lancements de satellites. Le Pentagone a renvoyé une demande de commentaires au NRO et à SpaceX.
Dans un communiqué, le NRO a reconnu sa mission consistant à développer un système satellitaire sophistiqué et ses partenariats avec d’autres agences gouvernementales, entreprises, instituts de recherche et pays, mais a refusé de commenter les conclusions de Reuters sur l’étendue de l’implication de SpaceX dans cet effort.
«Le National Reconnaissance Office développe le système spatial de renseignement, de surveillance et de reconnaissance le plus performant, le plus diversifié et le plus résilient que le monde ait jamais vu», a déclaré un porte-parole.
Les satellites peuvent suivre des cibles au sol et partager ces données avec les services de renseignement et militaires américains, ont indiqué les sources. En principe, cela permettrait au gouvernement américain de capturer rapidement des images continues des activités sur le terrain presque partout dans le monde, contribuant ainsi aux opérations de renseignement et militaires, ont-ils ajouté.
Une douzaine de prototypes ont été lancés depuis 2020, entre autres satellites sur les fusées Falcon 9 de SpaceX, ont indiqué trois des sources.
Une base de données du gouvernement américain sur les objets en orbite montre plusieurs missions SpaceX ayant déployé des satellites que ni l’entreprise ni le gouvernement n’ont jamais reconnus. Deux sources ont confirmé qu’il s’agissait de prototypes du réseau Starshield.
Toutes les sources ont demandé à rester anonymes car elles n’étaient pas autorisées à discuter du programme du gouvernement américain.
Le Pentagone est déjà un gros client de SpaceX, utilisant ses fusées Falcon 9 pour lancer des charges utiles militaires dans l’espace. Le premier prototype de satellite de Starshield, lancé en 2020, faisait partie d’un contrat distinct d’environ 200 millions de dollars qui a aidé SpaceX à se positionner pour l’attribution ultérieure de 1,8 milliard de dollars, a indiqué l’une des sources.
Le réseau Starshield prévu est distinct de Starlink, la constellation commerciale à large bande en pleine croissance de SpaceX qui compte environ 5 500 satellites dans l’espace pour fournir un Internet quasi mondial aux consommateurs, aux entreprises et aux agences gouvernementales.
La constellation classifiée de satellites espions représente l’une des capacités spatiales les plus recherchées du gouvernement américain, car elle est conçue pour offrir la couverture la plus persistante, la plus omniprésente et la plus rapide des activités sur Terre.
« Personne ne peut se cacher », a déclaré l’une des sources à propos des capacités potentielles du système, en décrivant la portée du réseau.
Musk, également fondateur et PDG de Tesla et propriétaire de la société de médias sociaux X, a été un moteur de l’innovation dans l’espace mais a provoqué la frustration de certains responsables de l’administration Biden en raison de son contrôle passé de Starlink en Ukraine, où l’armée de Kiev l’utilise à des fins de sécurité. communications dans le conflit avec la Russie. Cette autorité sur Starlink dans une zone de guerre par Musk, et non par l’armée américaine, a créé des tensions entre lui et le gouvernement américain.
Une série d’articles de Reuters ont détaillé comment les opérations de fabrication de Musk, y compris chez SpaceX, ont porté préjudice aux consommateurs et aux travailleurs.
Le réseau Starshield fait partie de l’intensification de la concurrence entre les États-Unis et leurs rivaux pour devenir la puissance militaire dominante dans l’espace, en partie en étendant les systèmes de satellites espions loin des engins spatiaux volumineux et coûteux sur des orbites plus élevées. Au lieu de cela, un vaste réseau en orbite basse peut fournir une imagerie plus rapide et quasi constante de la Terre.
La Chine envisage également de commencer à construire ses propres constellations de satellites, et le Pentagone a mis en garde contre les menaces d’armes spatiales de la Russie, qui pourraient être capables de désactiver des réseaux de satellites entiers.
Starshield vise à être plus résistant aux attaques des puissances spatiales sophistiquées.
Le réseau est également destiné à étendre considérablement les capacités de télédétection du gouvernement américain et sera composé de grands satellites dotés de capteurs d’imagerie, ainsi que d’un plus grand nombre de satellites relais qui transmettent les données d’imagerie et d’autres communications à travers le réseau à l’aide de lasers inter-satellites. , ont déclaré deux des sources.
Le NRO comprend du personnel de l’US Space Force et de la CIA et fournit des images satellite classifiées au Pentagone et à d’autres agences de renseignement.
Les satellites espions abriteront des capteurs fournis par une autre société, ont indiqué trois des sources.