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Neuf survivants du naufrage d’un bateau de migrants ont été arrêtés jeudi, soupçonnés de contrebande, alors que l’espoir s’est estompé pour des centaines d’autres passagers portés disparus et que l’attention s’est tournée vers l’inaction de la Grèce avant que le navire surchargé ne chavire.
Le chalutier a peut-être transporté jusqu’à 750 passagers, dont des femmes et des enfants qui étaient probablement coincés dans la cale lorsque le navire s’est renversé et a coulé tôt mercredi. Cela pourrait faire du naufrage l’un des plus meurtriers de l’histoire de la Méditerranée centrale.
Une vaste opération de recherche et de sauvetage a d’abord récupéré 78 corps et récupéré 104 survivants – tous des hommes et des garçons. Mais rien d’autre n’a été trouvé.
Pendant ce temps, les autorités grecques ont été critiquées pour ne pas avoir agi pour sauver les migrants, même si un navire des garde-côtes a escorté le chalutier pendant des heures et l’a regardé, impuissant, couler en quelques minutes. Les responsables grecs ont fait valoir que les migrants avaient refusé à plusieurs reprises de l’aide et avaient insisté pour continuer vers l’Italie, mais les experts juridiques ont déclaré que ce n’était pas une excuse.
Les garde-côtes ont déclaré jeudi soir avoir arrêté neuf survivants soupçonnés d’appartenir au réseau de contrebande qui a organisé le voyage. La chaîne de télévision publique ERT a déclaré que les suspects étaient tous égyptiens, ajoutant que le navire avait initialement quitté un port égyptien pour la région de Tobrouk, dans l’est de la Libye, où il a récupéré les migrants.
Les proches des migrants – qui ont chacun payé des milliers de dollars pour le passage sur le navire battu – se sont rassemblés dans la ville portuaire méridionale de Kalamata pour rechercher leurs proches.
Kassem Abu Zeed a déclaré avoir pris le premier vol entre l’Allemagne et la Grèce après s’être rendu compte que sa femme et son beau-frère étaient à bord du chalutier.
« La dernière fois que nous nous sommes parlé, c’était il y a huit jours, et (ma femme) m’a dit qu’elle se préparait à monter sur le bateau », a déclaré Abu Zeed à l’Associated Press.
« Elle avait payé 5 000 dollars » aux passeurs. « Et puis nous savons tous ce qui s’est passé. »
Abu Zeed, une réfugiée syrienne de 34 ans vivant à Hambourg, a déclaré qu’Esra Aoun, 21 ans, et son frère de 19 ans, Abdullah, ont risqué la dangereuse traversée de la Libye vers l’Italie après avoir échoué à trouver un moyen légal de rejoindre lui en Allemagne.
Les chances sont faibles que la femme d’Abu Zeed ait survécu au naufrage à environ 75 kilomètres (45 miles) au large. Aucune des personnes secourues n’était une femme.
Il espère maintenant qu’Abdullah fera partie des hommes de Syrie, d’Égypte, du Pakistan et des territoires palestiniens qui sont temporairement hébergés dans un entrepôt de Kalamata ou qui se remettent d’hypothermie et d’exposition dans des hôpitaux.
Les chances de trouver plus de survivants « sont minimes », a déclaré à ERT l’amiral des garde-côtes grecs à la retraite Nikos Spanos.
L’agence des Nations Unies pour les migrations, connue sous le nom d’OIM, a estimé le nombre de passagers sur la base d’entretiens avec des survivants et a déclaré que l’effectif comprenait au moins 40 enfants.
Erasmia Roumana, chef d’une délégation de l’agence des Nations Unies pour les réfugiés, a déclaré que de nombreux survivants avaient des amis et des parents portés disparus.
« Ils veulent entrer en contact avec leurs familles pour leur dire qu’ils vont bien, et ils n’arrêtent pas de poser des questions sur les disparus », a déclaré Roumana.
Mohamed Abdi Marwan, qui s’est entretenu par téléphone depuis Kobani, une ville à majorité kurde en Syrie, a déclaré que cinq de ses proches étaient à bord du bateau, dont un jeune de 14 ans. Marwan a dit qu’il n’avait plus entendu parler d’eux depuis le naufrage du navire.
« Ces passeurs étaient censés n’avoir que 500 personnes sur le bateau et maintenant nous apprenons qu’il y en avait 750. Qu’est-ce que c’est ? Sont-ils des bovins ou des humains ? Comment peuvent-ils faire cela? » dit Marwan. Il a dit que chacun de ses proches avait payé 6 000 $ pour le voyage.
Les autorités grecques ont déclaré que le navire semblait naviguer normalement jusqu’à peu de temps avant son naufrage et ont refusé les offres de sauvetage répétées. Mais un réseau d’activistes a déclaré avoir reçu des appels de détresse répétés du navire au même moment.
Les garde-côtes grecs ont déclaré avoir été informés de la présence du bateau mardi en fin de matinée et avoir observé par hélicoptère qu’il « naviguait sur un cap régulier » à 18 heures.
Un peu plus tard, les responsables grecs de la recherche et du sauvetage ont contacté quelqu’un sur le bateau par téléphone satellite, qui a répété à plusieurs reprises que les passagers avaient besoin de nourriture et d’eau mais souhaitaient continuer vers l’Italie.
Les navires marchands ont livré des fournitures et observé le navire jusqu’à tôt mercredi matin lorsque l’utilisateur du téléphone satellite a signalé un problème avec le moteur. Environ 40 minutes plus tard, selon le communiqué des garde-côtes, le navire de migrants a commencé à se balancer violemment et a coulé.
Les experts des garde-côtes pensent que le bateau est peut-être tombé en panne de carburant ou a connu des problèmes de moteur, le mouvement des passagers l’ayant fait gîter et chavirer.
Une photographie aérienne du navire avant son naufrage, publiée par les autorités grecques, montrait des gens entassés sur le pont. La plupart ne portaient pas de gilets de sauvetage.
Le chalutier a coulé près de la partie la plus profonde de la Méditerranée, où des profondeurs allant jusqu’à 5 200 mètres pourraient entraver tout effort pour localiser un navire coulé.
Les groupes de défense des droits de l’homme affirment que la répression de la contrebande par l’Union européenne a contraint les gens à emprunter des itinéraires plus longs et plus dangereux pour atteindre des pays sûrs.
Eftychia Georgiadi, responsable en Grèce de l’association caritative International Rescue Committee, a déclaré que l’incapacité de l’UE à offrir des voies de migration plus sûres « ferme effectivement la porte aux personnes en quête de protection ».
« Personne ne s’embarque dans ces voyages perfides à moins qu’il ne sente qu’il n’a pas d’autre choix », a-t-elle déclaré.