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Les syndicats du sud de la Californie et les travailleurs qu’ils représentent sont devenus l’avant-garde du mouvement ouvrier américain. Environ la moitié des grandes grèves aux États-Unis cette année ont eu lieu en Californie, la plus importante étant centrée à Los Angeles – y compris maintenant la grève des acteurs annoncée par SAG-AFTRA jeudi.
Les membres de SAG-AFTRA se joindront à des dizaines de milliers de travailleurs de l’hôtellerie et de scénaristes en grève, à la suite d’importants arrêts de travail il y a quelques mois à peine par les travailleurs des écoles publiques de Los Angeles et des campus de l’Université de Californie. Les ambitions de négociation des travaillistes sont soutenues par un sentiment de militantisme et de solidarité jamais vu depuis des décennies.
Comment en sommes-nous arrivés là, alors que pendant la majeure partie du siècle dernier, Los Angeles était un marigot syndical intégré dans une région synonyme de banlieue ensoleillée et d’une direction d’entreprise conservatrice et hégémonique ? C’était la «capitale des magasins ouverts de l’Amérique».
En cette saison de résurgence syndicale, la Californie du Sud est bien sûr en phase avec le reste du pays à bien des égards. Le faible taux de chômage a enhardi les travailleurs de toutes sortes, tandis que l’inflation récente les rend impatients d’obtenir une importante augmentation de salaire. Plus important encore a été le sentiment persistant que pendant la pandémie, les travailleurs – «essentiels» ou non – ont eu le petit bout du bâton en ce qui concerne les fermetures, les licenciements et les dangers pour leur santé. La légitimité de la direction, en tant que gardienne du bien-être de ses employés, a piqué du nez.
Cependant, certains problèmes économiques semblent propres à la Californie. Le coût exorbitant du logement est d’abord et avant tout, avec trois locataires de Los Angeles sur quatre qui dépensent plus de 30 % de leurs revenus pour se loger. « Nous ne pouvons pas nous permettre de vivre à l’endroit où nous travaillons », déclare Ayden Vargas, qui travaille à l’hôtel Fairmont Miramar à Santa Monica et fait la navette depuis San Bernardino, dans une vidéo syndicale. Il n’est donc pas surprenant que les augmentations de salaire pour rendre le logement plus abordable aient été un cri de ralliement dans presque toutes les grèves, y compris celle des assistants d’enseignement de l’Université de Californie, des concierges et des enseignants des écoles publiques, des employés de l’hôtellerie et même des scénaristes hollywoodiens très bien payés mais épisodiquement employés.
Unite Here Local 11, le syndicat à la tête de la grève dans les hôtels, souhaite que les propriétaires d’hôtels soutiennent les initiatives de logement qui ouvriraient des chambres vacantes aux sans-abri et créeraient un fonds pour aider les travailleurs de l’hôtellerie ayant besoin d’un logement abordable. Les propriétaires se plaignent que le syndicat outrepasse son rôle dans la négociation collective, mais c’est précisément ce genre d’ambition qui a généré un soutien massif pour les grands syndicats industriels du milieu du XXe siècle – dans l’acier, l’automobile, les produits électriques et plus encore – lorsqu’ils ont gagné des victoires non seulement pour un salaire égal pour un travail égal, mais aussi pour les retraites, l’assurance maladie et les vacances.
Mais la détresse économique n’est pas non plus toute l’histoire. LA a été la première grande ville américaine où l’ethnicité et l’idéologie de la haute direction syndicale en sont venues à refléter véritablement le caractère hétérogène de sa classe ouvrière et à refaire le mouvement local. Cela a pris racine dans les années 1990 lorsque Miguel Contreras a transformé la Fédération du travail de Los Angeles d’une institution dominée par les métiers du bâtiment blancs en un représentant du prolétariat latino en croissance rapide de la région.
Contreras et ses successeurs, dont sa femme, Maria Elena Durazo, ont eu un énorme impact politique, poussant la politique du Southland vers la gauche. Ils ont compris que la lutte ouvrière a deux fronts : mobiliser un électorat progressiste d’un côté tandis que les syndicats font grève et négocient de l’autre. Cette approche a généré une classe politique très différente de celle des conservateurs antisyndicaux autrefois influents parmi les républicains et les démocrates de Californie du Sud. La ville a donc été pionnière dans la mise en place d’une sorte de New Deal municipal, englobant le salaire minimum local et la création d’une banque appartenant à la ville.
Les personnes de haut niveau prêtes à soutenir le travail font également une différence. Les membres du conseil municipal de Los Angeles Hugo Soto-Martínez et Nithya Raman et la députée Wendy Carrillo ont été arrêtés le mois dernier aux côtés de près de 200 personnes qui manifestaient avec le syndicat de l’hôtel. « Nous étions ici pour faire la lumière sur les problèmes auxquels sont confrontés les Angelenos de la classe ouvrière », a déclaré Soto-Martinez au Times. Lorsque l’icône globale Harrison Ford dit: «Je crois aux syndicats», c’est un autre marqueur expliquant pourquoi le mouvement syndical du sud de la Californie a atteint une telle légitimité.
Avant tout, il faut de l’organisation pour conquérir le pouvoir des travailleurs. La plupart des syndicats en grève ou menaçant de faire grève cet été existent depuis des décennies. Ils ont parfois été tour à tour inertes, corrompus et inefficaces, mais pratiquement tout semblant d’organisation vaut mieux que rien, car les travailleurs non syndiqués ne font pas grève. Leur colère et leurs griefs ne font que générer des niveaux élevés de rotation de l’emploi, ce qui explique en partie pourquoi les employeurs, en Californie du Sud et ailleurs, résistent largement à la reconnaissance d’un syndicat représentant leurs employés.
Malgré cette résistance, dans le sud de la Californie – où les changements démographiques et professionnels ont été si répandus – les anciens syndicats ont été revigorés par une nouvelle génération de militants. Cela m’est devenu évident lorsque j’ai visité une école de formation d’organisateurs le mois dernier hébergée par la région de la côte ouest des Travailleurs unis de l’automobile. Les usines automobiles de la région de Los Angeles ont disparu depuis longtemps et la plupart des entreprises aérospatiales ont été radicalement réduites, mais l’UAW s’est renouvelée en organisant, avec un grand dévouement, des dizaines de milliers de travailleurs universitaires.
Los Angeles est aujourd’hui un cockpit de militantisme ouvrier, mais sa mobilisation ouvrière n’est pas unique. Dans chaque génération, une ville ou une région atteint souvent le statut d’avant-garde, que ce soit Chicago à la fin du 19e siècle, Detroit, Akron et Pittsburgh accueillant des grèves avec occupation et des piquetages de masse dans les années 1930 ; et dans les années 1950 et 1960, lorsque le syndicalisme des employés publics a émergé à New York et au Wisconsin avant d’atteindre une stature héroïque à Memphis, où les travailleurs sanitaires afro-américains ont appelé le révérend Martin Luther King Jr. pour les aider dans leur lutte.
Aujourd’hui, alors que la main-d’œuvre progresse à l’échelle nationale, l’énorme vitalité de la Cité des Anges donne le ton à des millions de travailleurs à travers le pays.
Nelson Lichtenstein est professeur-chercheur à l’UC Santa Barbara.