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La vie de Paulina Guaman n’est plus la même. La jeune dentiste équatorienne a été obligée de modifier son quotidien, dans l’espoir d’éloigner le danger.
« La vie a complètement changé. J’ai peur de vivre en Équateur », a déclaré à Al Jazeera Guaman, qui vit dans la ville de Cuenca.
« Je ne réponds plus au téléphone avec la même assurance qu’avant. Les entreprises n’ouvrent plus comme avant. [I’m scared] de ne pas pouvoir continuer à travailler parce que quelqu’un pourrait venir m’extorquer.
La situation de Guaman reflète une peur généralisée ressentie par de nombreux Équatoriens, alors que le pays se trouve aux prises avec une recrudescence de la criminalité depuis des années.
Autrefois considérée comme une « île de paix » en Amérique latine, la nation andine se bat désormais pour se débarrasser des bandes criminelles qui règnent sans contrôle dans de grandes parties du pays.
Rien qu’en janvier, l’Équateur a connu au moins 391 morts violentes. L’année dernière a été la plus violente de l’histoire moderne du pays, avec 7 872 meurtres, soit 43,2 décès pour 100 000 habitants.
Cela représente une augmentation notable par rapport à 2020, où ce chiffre n’était que de 7,8 pour 100 000 habitants.
Pour faire face à la hausse de la criminalité, le président équatorien Daniel Noboa a pris des mesures drastiques : il a signé des décrets exécutifs jetant les bases d’un référendum national, destiné à renforcer les pouvoirs du gouvernement en matière de sécurité et à amender la constitution. Une date de vote devrait être fixée dans les prochains jours.
Comment l’Équateur en est-il arrivé là ? Pour comprendre la crise sécuritaire du pays, Al Jazeera démêle l’écheveau des facteurs qui alimentent la violence.
Boom mondial de la cocaïne
Le déclin de la situation sécuritaire en Équateur dure depuis des années. L’un des principaux facteurs à l’origine de la crise est la croissance du commerce mondial de la cocaïne.
Dans son dernier Rapport mondial sur les drogues, les Nations Unies ont décrit « une augmentation prolongée de l’offre et de la demande de cocaïne ».
Rien qu’en 2021, on estime que 22 millions de personnes ont consommé cette drogue et que la production a atteint environ 2 304 tonnes, marquant la septième année consécutive d’augmentation.
Les experts affirment que l’Équateur joue un rôle de plus en plus important dans l’exportation de cette drogue depuis l’Amérique latine. Le pays est pris en sandwich entre les deux plus grands pays producteurs de cocaïne au monde, le Pérou et la Colombie.
« L’Équateur est un petit pays situé dans un quartier violent et il est devenu un élément clé des réseaux mondiaux de trafic de stupéfiants », a déclaré Will Freeman, chercheur en études sur l’Amérique latine au Council on Foreign Relations, un groupe de réflexion basé aux États-Unis.
Il a souligné que la position de l’Équateur sur la côte Pacifique fait de ce pays un terrain privilégié pour les opérations d’exportation visant à envoyer de la cocaïne à l’étranger.
« À l’échelle mondiale, le transport maritime de cocaïne est en hausse, de sorte qu’il ne se déplace plus principalement le long du corridor Mexique-Amérique centrale. Il transite de plus en plus par les ports d’Amérique du Sud, et l’Équateur possède des ports importants. Cela place l’Équateur dans l’œil du cyclone », a expliqué Freeman.
À mesure que l’importance de l’Équateur dans le commerce de la cocaïne a explosé, son monde criminel a fait de même, attirant de nouvelles forces, notamment d’importants cartels mexicains et des gangs criminels des Balkans.
L’accord de paix historique en Colombie
Un autre facteur qui a contribué à l’instabilité en Équateur a été l’accord de paix conclu de l’autre côté de la frontière colombienne.
Depuis des décennies, la Colombie est embourbée dans un conflit interne à plusieurs volets, dans lequel les forces gouvernementales, les groupes paramilitaires de droite, les réseaux criminels et les rebelles de gauche se battent tous pour le pouvoir.
Mais une avancée décisive a eu lieu en 2016. Le plus grand groupe de gauche, les Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC), a accepté un accord pour dissoudre ses forces armées, en échange de concessions telles que des programmes de développement rural et de sécurité sociale.
Alors que des milliers de combattants des FARC déposaient les armes, un vide de pouvoir s’est formé. La dissolution des FARC a donné l’occasion à d’autres groupes de s’emparer des routes lucratives du trafic de drogue, en particulier le long de la frontière.
Alors que les gangs et autres groupes armés se disputaient le pouvoir, de nouvelles explosions de violence ont éclaté. Des poches de combats se sont étendues à l’Équateur voisin.
Certains membres dissidents des FARC, déçus par l’accord de paix, ont même déplacé leurs opérations vers le pays.
Des institutions corrompues
Malgré l’arrestation de plusieurs chefs de gangs de premier plan, l’Équateur a eu du mal à porter des coups décisifs aux réseaux criminels opérant à l’intérieur de ses frontières.
Même l’emprisonnement n’a pas stoppé leur prolifération. Les gangs sont présents dans bon nombre des 36 prisons du pays : en 2022, le chef de l’agence pénitentiaire SNAI estimait que 11 000 des 32 000 personnes incarcérées étaient membres de gangs.
Des experts des Nations Unies ont également signalé que certaines parties des prisons équatoriennes étaient « gérées de manière autonome par des détenus membres d’organisations criminelles ».
La corruption systémique contribue à favoriser ces conditions, permettant aux gangs d’opérer en toute impunité, selon les experts.
« Il est prouvé que toutes les structures politiques et judiciaires du pays sont actuellement corrompues. Nous pouvons vraiment voir que le crime organisé a des influences très profondes sur le système judiciaire », a déclaré Domenica Avila-Luna, économiste et analyste politique équatorienne au King’s College de Londres.
Les gangs ont également pris des mesures pour empêcher que justice soit rendue. Avila-Luna a souligné qu’en janvier, un procureur avait été abattu au milieu d’une enquête très médiatisée sur une attaque contre une chaîne de télévision.
La procureure générale Diana Salazar a indiqué qu’elle pensait que la violence organisée était à l’origine de l’attaque.
Affaiblir le système judiciaire
Mais les experts affirment également que la montée de la violence en Équateur a été renforcée par les plus hauts niveaux du gouvernement. Selon eux, une série de présidents ont affaibli le système judiciaire du pays.
Par exemple, des groupes comme Human Rights Watch ont accusé l’ancien président Rafael Correa de faire pression sur les juges et d’interférer dans l’issue des affaires. Correa a finalement été reconnu coupable de corruption liée aux pots-de-vin.
Son successeur, Lenin Moreno, s’est engagé à aborder le système judiciaire différemment. « Je n’appellerai jamais un magistrat pour les influencer », a déclaré Moreno lors de son investiture en 2017.
Mais Moreno a décidé de supprimer le ministère de la Justice équatorien en 2018, pour le remplacer par une autre agence, le SNAI, qui avait du mal à contrôler les prisons du pays.
Les responsables de l’administration suivante, sous Guillermo Lasso, ont imputé la spirale de la violence en Équateur en partie à la décision de Moreno.
Mais Freeman, du Council on Foreign Relations, a déclaré que la violence était le résultat de choix politiques successifs sous les trois présidents.
« C’est une combinaison d’institutions faibles et cooptées, mais aussi une question de priorisation », a expliqué Freeman. Il estime que les présidents se sont concentrés sur d’autres objectifs politiques, négligeant les préoccupations de sécurité.
« Correa a donné la priorité à son modèle de développement extractif, à la réduction de la pauvreté et à l’obtention d’investissements en provenance de Chine. Moreno a dû faire face au COVID et à des manifestations à l’échelle nationale qui sont devenues très violentes. Et Lasso a donné la priorité aux réformes économiques.
Affaibli par le COVID
La pandémie de COVID-19 a encore compliqué la situation sécuritaire de l’Équateur. Pays d’environ 17 millions d’habitants, l’Équateur a enregistré l’un des taux de décès liés au COVID les plus élevés d’Amérique latine, avec 36 014 signalés.
La pandémie a également renversé une économie déjà chancelante.
La chute des prix du pétrole, principale exportation du pays, a affaibli ses marchés. En 2020, alors que la COVID-19 a fermé les entreprises et contraint les habitants à rester chez eux, l’Équateur a enregistré une baisse de 7,5 % de son produit intérieur brut (PIB).
En conséquence, le chômage a augmenté et les jeunes, en particulier, ont eu du mal à trouver du travail. Les experts affirment que les réseaux criminels ont profité de leur désespoir pour accroître leur nombre de membres.
« Avec la pandémie et les mauvais gouvernements que nous avons eu ces dernières années, les institutions et l’État dans son ensemble se sont affaiblis », a déclaré Avila-Luna.
« Il y a beaucoup de pauvreté – et elle a considérablement augmenté pendant la pandémie. Il y a aussi des problèmes d’emploi. Les organisations criminelles ont donc trouvé, dans les prisons et dans la rue, des lieux de recrutement pour leurs organisations.»
Et ensuite ?
Noboa, l’actuel président, a désormais la tâche peu enviable de tenter de réduire la multiplication des taux de violence.
Le plus jeune président de l’histoire moderne de l’Équateur, Noboa, 36 ans, a remporté en octobre dernier des élections anticipées qui lui permettront d’exercer un mandat raccourci de seulement 18 mois.
Mais sa victoire s’est produite dans l’ombre d’une effusion de sang : l’un de ses collègues candidats à la présidentielle, le militant anticorruption Fernando Villavicencio, a été assassiné alors qu’il quittait un rassemblement électoral.
Les violences se sont poursuivies pendant les premiers jours du mandat de Noboa. Le 9 janvier, il a déclaré un « conflit armé interne » et l’état d’urgence pour 60 jours.
La déclaration désigne 22 gangs comme organisations « terroristes », autorisant l’armée à les cibler. Plus que 3 600 des membres présumés de gangs ont été arrêtés dans les semaines qui ont suivi.
Au 25 janvier, le taux d’homicides quotidiens avait été réduit de 67,8 pour cent, selon le journal local Primicias. Néanmoins, le taux de meurtres reste en bonne voie pour égaler le total record de 2023 : du 1er au 24 janvier, 392 personnes ont été tuées, contre 391 au cours de la même période l’année dernière.
L’Équateur continue également de subir des actes de violence qui ont choqué l’opinion publique. Des membres de gangs armés ont pris d’assaut une émission télévisée en direct, des détenus ont pris en otage plus de 200 gardiens de prison et 68 suspects ont été arrêtés pour avoir tenté de prendre le contrôle d’un hôpital.
Noboa n’est pas le premier président à tenter de résoudre le problème par une proclamation d’urgence : son prédécesseur, Lasso, a également imposé l’état d’urgence.
Mais l’économiste Avila-Luna a averti que ces tactiques musclées ne suffisent pas à résoudre le problème.
« Il est important de reconnaître que cela ne sert qu’à éteindre les incendies. Le président réagit pour reprendre le contrôle des prisons et contrôler les attaques grâce aux forces militaires. Mais cela ne résoudra pas les causes profondes du problème », a déclaré Avila-Luna.
Pour Freeman, une partie de la solution réside dans le fait que le Pérou et la Colombie « fassent leur part » pour lutter contre le commerce illicite de cocaïne. « Le monde », a-t-il ajouté, doit faire « sa part pour réduire la demande ».
Avila-Luna, quant à elle, a reconnu la nature profonde du problème, qui touche à la pauvreté, à la stabilité du gouvernement et à la coopération internationale.
« Je suis profondément triste de ce qui se passe dans mon pays. Il s’agit d’un problème vraiment compliqué qui n’est pas facile à résoudre. Je ne suis pas sûre qu’il y ait une issue claire à ce stade », a déclaré Avila-Luna.
« Le peuple équatorien est fort et nous voulons garder l’espoir qu’il existe un moyen de récupérer notre pays. Espérons que ce ne soit qu’un mauvais chapitre de l’histoire du pays.»