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Par Sarah McFarlane et Riham Alkousaa
FRIEBERG, Allemagne (Reuters) – Les gouvernements européens qui doivent soutenir leurs fabricants d’énergie solaire cette semaine seront trop tard pour empêcher le fabricant de panneaux solaires Meyer Burger (SIX:) d’emballer une usine allemande pour envoyer sa production aux États-Unis.
L’usine de Freiberg, dans l’est de l’Allemagne, a fermé ses portes à la mi-mars, entraînant la perte de 500 emplois, l’entreprise cotée en Suisse rejoignant une liste croissante d’usines européennes de fabrication d’énergies renouvelables qui ferment ou déménagent. Au cours de la dernière année, au moins dix personnes ont déclaré rencontrer des difficultés financières.
Lors d’une récente visite sur le site, des bras robotiques blancs géants étaient suspendus au-dessus de palettes en bois vides alors que les ouvriers préparaient l’arrêt de la dernière ligne de production. Les négociations avec le gouvernement fédéral allemand pour tenter d’assurer l’avenir de l’usine se sont terminées sans succès fin mars, a déclaré à Reuters un porte-parole de l’entreprise.
Le ministère allemand de l’Economie s’est déclaré conscient de la « situation très grave » des entreprises allemandes et a examiné les options de financement avec l’industrie depuis plus d’un an. Il a accepté d’accorder à Meyer Burger une garantie de crédit à l’exportation pour les équipements produits en Allemagne destinés aux usines américaines, ce qui aidera un site voisin mais ne sauvera pas celui de Freiberg.
Cette fermeture, qui a réduit d’un seul coup la production européenne de panneaux solaires de 10 %, intervient malgré l’essor de l’énergie éolienne et solaire en Europe. Les ajouts à la capacité d’énergie renouvelable, y compris les panneaux solaires, se déroulent à un rythme record, selon les données de l’Agence internationale de l’énergie.
Mais les fabricants européens qui fournissent ces panneaux sont écrasés par la concurrence de la Chine et des États-Unis, dont les gouvernements soutiennent davantage leurs producteurs.
La situation pose un dilemme aux gouvernements européens désireux de lutter contre le changement climatique : soit offrir davantage de soutien pour garantir que la production locale puisse rester compétitive, soit autoriser le flux sans entrave des importations pour maintenir le rythme des installations. Une réunion à Bruxelles entre les ministres européens de l’énergie lundi constituera un geste de soutien à l’industrie en difficulté.
La Chine développe sa production solaire et représente désormais 80 % de la capacité mondiale de production solaire. Le coût de production des panneaux y est d’environ 12 cents par watt d’énergie produit, contre 22 cents en Europe, selon le cabinet d’études Wood Mackenzie.
Les subventions américaines annoncées dans le cadre de la loi de 2022 sur la réduction de l’inflation permettent à certains fabricants d’énergies renouvelables et développeurs de projets de bénéficier de crédits d’impôt, ce qui attire des entreprises de l’Union européenne et d’ailleurs.
Meyer Burger affirme que ses projets incluent une usine de panneaux solaires en Arizona et une usine de cellules solaires au Colorado.
« Nous avons pris une décision audacieuse en l’absence de tout soutien politique industriel en Europe et avons transféré le projet d’expansion des cellules solaires de l’Allemagne aux États-Unis », a déclaré à Reuters son directeur général Gunter Erfurt.
De même, la société de batteries Freyr, qui opère principalement en Norvège, a arrêté les travaux dans une usine à moitié terminée près du cercle polaire arctique et se concentre sur les projets d’une usine dans l’État américain de Géorgie après que Washington a annoncé cette politique.
Freyr a déclaré en février avoir modifié son enregistrement aux États-Unis depuis le Luxembourg.
« Nous avons passé pas mal de temps à essayer de vraiment être sûrs de ne pas commettre d’erreur », a déclaré Birger Steen, directeur général de Freyr : L’entreprise a d’abord recherché le soutien des gouvernements norvégiens ou européens.
« Nous sommes arrivés au point où nous avons conclu que cette forme de réponse politique n’était pas disponible. »
Invité à commenter, le ministère norvégien du Commerce et de l’Industrie a déclaré qu’il avait lancé un cadre de politique industrielle ciblant les technologies de transition énergétique, notamment l’énergie solaire et les batteries, mais n’a pas répondu directement aux questions concernant le financement supplémentaire pour les entreprises dans cette histoire.
CHARTE
Lors de la réunion de lundi, la Commission européenne lancera une charte volontaire que les gouvernements et les entreprises devront signer pour soutenir les usines de fabrication d’énergie solaire. L’association industrielle Solar Power Europe coordonnera les entreprises signataires. Mais la charte, qui stipule que les acheteurs de panneaux solaires doivent inclure une part de production nationale dans ce qu’ils achètent, n’est pas applicable, a déclaré Solar Power Europe.
Michael Bloss, député européen des Verts, a lancé une pétition au début du mois appelant à une action au niveau européen pour sauver les fabricants de panneaux.
Bloss dit qu’il fait pression pour que la Commission européenne mette en place un fonds de 200 millions d’euros (213 millions de dollars) pour racheter les panneaux solaires de fabrication européenne inutilisés, mais l’Europe s’est montrée réticente à poursuivre dans cette voie. La Commission européenne a refusé de commenter.
« Nous sommes – dans les gros titres et dans les discours du dimanche – très favorables à la création de notre propre industrie solaire, mais en action, rien ne se passe », a déclaré Bloss à Reuters.
« La charte ressemblera davantage à une déclaration politique signée par les Etats membres, les entreprises solaires et la Commission, elle s’inscrit dans un plus long terme et n’a pas d’effet immédiat. »
En février, les décideurs politiques européens ont adopté le Net-Zero Industry Act, un ensemble de mesures comprenant un objectif visant à répondre à 40 % des besoins en technologies propres de la région d’ici 2030.
Le mois précédent, l’UE a également approuvé une aide d’État allemande de près d’un milliard de dollars en faveur d’un producteur suédois de batteries, Northvolt, pour l’aider à établir une usine de production en Allemagne après que Northvolt a menacé de transférer ses activités aux États-Unis. C’était la première fois que le bloc utilisait une mesure exceptionnelle permettant aux pays membres d’intervenir en cas de risque de voir les investissements quitter l’Europe.
Mais l’aide pour les opérations en cours n’a pas été versée, en raison de désaccords politiques sur le montant des fonds publics qui devraient être alloués aux entreprises en difficulté.
Les décisions concernant le soutien à des industries ou à des entreprises comme Meyer Burger relèvent des États membres, a déclaré à Reuters un porte-parole de la Commission européenne. Le ministère allemand de l’Economie et du Climat estime que les aides destinées au maintien d’une entreprise existante comme Meyer Burger ne seraient pas légales « s’il y a un manque de perspectives de marché du point de vue de l’entreprise », a déclaré un porte-parole à Reuters.
Les clients potentiels – les installateurs d’énergies renouvelables qui dépendent fortement des importations chinoises bon marché – se sont également opposés à toute nouvelle subvention pour les panneaux locaux, arguant que de telles mesures pourraient leur nuire en obligeant les consommateurs à reporter leurs commandes en attendant que les subventions entrent en vigueur.
ENTRELACÉS
Selon le cabinet de conseil Rystad Energy et les fabricants de panneaux solaires, plus d’un an de panneaux importés à bas prix sont stockés dans des entrepôts européens en attente d’installation. Reuters n’a pas pu vérifier cette estimation de manière indépendante.
Ce retard pourrait s’accroître à mesure que la capacité chinoise continue de croître, estime Rystad : Si tous les projets annoncés par les entreprises chinoises se concrétisent, l’industrie chinoise sera en mesure de fabriquer deux fois plus de panneaux que ce qui devrait être installé dans le monde en 2024, a déclaré Marius Mordal Bakke. , analyste senior chez Rystad.
Solarwatt, basé à Dresde, détient six à neuf mois de stocks, contre environ six semaines auparavant, a déclaré son directeur général Detlef Neuhaus à Reuters en mars.
L’entreprise a licencié environ 10 % de ses employés l’année dernière et affirme que sa production locale de panneaux fonctionne à environ un tiers de sa capacité.
« Cette industrie est si importante pour l’avenir que nous ne pouvons pas permettre que nous perdions toutes nos compétences », a déclaré Neuhaus.
Les analystes disent qu’il n’est pas clair quel soutien pourrait réellement aider, car des entreprises comme Meyer Burger produisent une fraction des volumes fabriqués par celles en Chine ou prévues aux États-Unis.
« Ils sont minuscules, ils auront donc toujours du mal à gérer leurs volumes, non seulement pour rivaliser avec les producteurs chinois mais aussi avec les producteurs américains », a déclaré Eugen Perger, analyste senior chez Research Partners AG.
Et les industries locales de technologies propres sont si imbriquées à l’échelle mondiale qu’il est difficile pour les fabricants européens d’imaginer une chaîne d’approvisionnement totalement indépendante.
NorSun, basée en Norvège, qui produit des plaquettes solaires – un film mince de silicium utilisé dans les panneaux – a déclaré que les équipements chinois sont essentiels à la fois pour son usine en Norvège et pour une installation proposée aux États-Unis. il.
La plupart des équipements nécessaires à l’un ou l’autre projet devraient provenir de Chine. « Il n’y a pratiquement aucune autre option », a déclaré Carsten Rohr, directeur commercial de NorSun.
DÉJÀ VU
Freiberg est déjà venu ici. Depuis les années 1990, les entreprises qui s’implantent dans la région bénéficient de programmes de financement fédéraux pour reconstruire l’Allemagne de l’Est et l’aider à combler l’écart de prospérité avec l’Allemagne de l’Ouest.
De nouvelles industries ont vu le jour, notamment dans le solaire et les semi-conducteurs. Mais Freiberg a été durement touchée dans les années 2010 après que l’industrie solaire chinoise ait augmenté sa production et sapé ses concurrents.
En 2020, le gouvernement allemand a supprimé le plafond des subventions aux installations d’énergie solaire, ce qui a contribué à stimuler la demande. En 2021, le Green Deal de l’UE a marqué un soutien politique à la demande future, et l’invasion totale de l’Ukraine par la Russie a également contribué au déploiement de l’énergie solaire.
Meyer Burger, dont le siège est à Gwatt, en Suisse, n’a installé sa production à Freiberg qu’en 2021, alors que l’industrie commençait à reprendre vie. Elle a remis à neuf la centrale d’une entreprise solaire en faillite, restée inutilisée pendant près de trois ans.
Elle est devenue pendant un certain temps l’un des plus grands employeurs de la ville, a confirmé le maire Sven Krueger.
« C’est la deuxième fois que l’industrie solaire allemande est en danger. Elle a déjà échoué une fois », a déclaré l’apprenti Max Lange, 19 ans, saluant ses collègues d’un signe de tête silencieux alors qu’ils nettoyaient les machines inutilisées dans l’usine.
« Si cela échoue à nouveau, je doute que je pourrai poursuivre une carrière dans l’industrie solaire européenne, car je ne pense pas que cela reviendra », a-t-il déclaré, se demandant à voix haute s’il ne pourrait pas plutôt trouver du travail dans l’industrie solaire américaine. industrie.
(1$ = 0,9397 euros)
Cette histoire a été reclassée pour corriger une faute de frappe dans la ligne de date et pour dire que la charte sera lancée par la Commission européenne, et non par un groupe professionnel, au paragraphe 17.