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Pendant des siècles, les Parisiens ont marché au-dessus de milliers d’années d’histoire – des catacombes aux vestiges des civilisations passées.
Les scientifiques ont maintenant dévoilé la dernière découverte surprenante faite à seulement trois mètres sous le trottoir bien battu au cœur de la capitale française – 50 tombes auparavant intactes trouvées à deux pas d’une station de métro populaire.
D’une certaine manière, la nécropole était restée enfouie malgré de multiples projets de construction au fil des ans, ainsi que la construction de la gare Port-Royal sur la rive gauche historique dans les années 1970.
Il a finalement été découvert cette année, lorsque les plans d’une nouvelle sortie pour la gare ont provoqué une fouille archéologique. La découverte offre un rare aperçu de la vie dans la ville romaine de Lutèce, qui existait il y a près de 2 000 ans, là où se trouve aujourd’hui Paris.
L’histoire d’une ville perdue dans le temps
Camille Colonna, anthropologue à l’Institut national français de recherches archéologiques préventives (INRAP), a déclaré aux journalistes qu’il y avait déjà de « fortes suspicions » que le site était proche de la nécropole sud de Lutèce.
La nécropole « Saint Jacques », le plus grand site funéraire de la ville gallo-romaine de Lutèce, a été partiellement fouillée au XIXe siècle. Mais seuls les objets considérés comme « précieux » ont été retirés des tombes, ce qui signifie que de nombreux squelettes et offrandes funéraires ont été abandonnés.
Le site n’a pas été entretenu, et au fil des ans, il est redevenu couvert et son emplacement exact s’est perdu dans le temps. Cette nouvelle section de la nécropole, que les archéologues ont commencé à fouiller en mars, n’a jamais été vue auparavant.
« Personne ne l’a vu depuis l’Antiquité », a déclaré le président de l’INRAP, Dominique Garcia.
Colonna a déclaré que l’équipe était en mesure de dater le lieu de sépulture au deuxième siècle après JC, grâce à une pièce de monnaie qu’ils ont trouvée dans l’une des bouches du squelette.
Rituels, rites et offrandes
Les restes des 50 hommes, femmes et enfants seraient des Parisii, un peuple gaulois qui vivait à Lutèce lorsque le village de pêcheurs était contrôlé par l’Empire romain. Le nom moderne de la ville est dérivé de ces premiers habitants.
Leurs squelettes ont été enterrés dans des cercueils en bois, que les archéologues n’ont pu identifier que par leurs clous en métal. Plus de la moitié des corps ont été enterrés avec des offrandes, notamment des cruches et des gobelets en céramique.
Parfois, une pièce de monnaie était placée dans le cercueil, voire dans la bouche du mort, pour garantir le passage sûr de l’âme aux enfers. La pratique courante s’appelait l’obole de Charon, du nom du passeur d’Hadès qui transportait les âmes des morts à travers le fleuve Styx dans la mythologie grecque.
Les archéologues français ont également trouvé des effets personnels comme des bijoux, des épingles à cheveux, des ceintures ou des chaussures à l’intérieur des tombes. Les corps ont été enterrés entièrement vêtus et parfois avec plusieurs paires de chaussures placées à côté d’eux, que les scientifiques ont pu identifier par les minuscules clous utilisés pour fixer les semelles.
Colonna a déclaré que les chaussures étaient placées « soit aux pieds des morts, soit à côté d’eux, comme une offrande ».
« Nous avons une tombe avec cinq paires de chaussures », a-t-elle ajouté. « S’ils étaient placés à plat, on peut encore voir, par les clous, la forme de la chaussure et presque même deviner sa taille. »
Les archéologues ont également trouvé un squelette complet d’un cochon et d’un autre petit animal dans une fosse où des animaux auraient été sacrifiés aux dieux.
Une analyse complète commence
Contrairement à la dernière fouille de la nécropole Saint Jacques dans les années 1800, cette fois l’équipe a retiré tous les objets du site et prévoit de tous les analyser.
« Cela nous permettra de comprendre la vie des Parisii à travers leurs rites funéraires, ainsi que leur santé en étudiant leur ADN », a déclaré Colonna.
Certaines des questions auxquelles les scientifiques espèrent répondre incluent comment la nécropole a évolué et s’est étendue au fil des ans, et à quoi ressemblait son organisation. Ils espèrent également analyser les récipients en céramique pour découvrir ce qu’ils contenaient, comme du miel, de l’huile ou de la nourriture.
Garcia a déclaré que la découverte était passionnante car l’histoire ancienne de Paris est « généralement peu connue ». Les sépultures mises au jour ouvrent donc « une fenêtre sur le monde de Paris pendant l’Antiquité ».
Selon l’INRAP, la nécropole s’étendrait encore plus loin dans le sud de Paris. Mais ces anciens secrets resteront enfouis, car de nouvelles fouilles ne peuvent avoir lieu que si des projets de construction menacent d’endommager les sites.