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Un afflux de centaines de pompiers et des conditions météorologiques plus favorables lundi ont aidé les autorités du Texas Panhandle à empêcher le plus grand incendie de forêt de l’histoire de l’État de menacer davantage de maisons et de communautés, ont déclaré les pompiers.
Des vents violents ont propagé les flammes et ont conduit à l’évacuation de la petite ville de Sanford dimanche tandis que des avions ont largué des produits ignifuges pour arrêter un incendie qui a été rapidement maîtrisé grâce à des centaines de pompiers déployés au sol, a déclaré Deidra Thomas, porte-parole de l’organisation. Agence de gestion des urgences du comté de Hutchinson.
« Hier, si nous n’avions pas eu les ressources dont nous disposions, cet incendie aurait pu être catastrophique », a déclaré Thomas lundi. « Nous sommes dans une très bonne position aujourd’hui et demain et, espérons-le, pour le reste de la semaine.
« La météo va être favorable, les vents vont être beaucoup plus faibles, l’humidité monte, et c’est une fantastique nouvelle pour nous. »
Bien que les autorités n’aient pas révélé la cause officielle du plus grand incendie – l’incendie de Smokehouse Creek qui a brûlé plus d’un million d’acres et détruit des dizaines de maisons près des villes de Stinnett et de Canadian – une poursuite intentée vendredi dans le comté de Hemphill allègue une ligne électrique tombée près de la ville de Stinnett a déclenché l’incendie le 26 février.
La poursuite, déposée au nom de Melanie McQuiddy, propriétaire de Stinnett, contre Xcel Energy Services Inc. et deux autres services publics, allègue que l’incendie a commencé « lorsqu’un poteau en bois que les défendeurs n’ont pas inspecté, entretenu et remplacé correctement, s’est brisé et s’est cassé à sa base ».
Un porte-parole de Xcel a déclaré dans un communiqué qu’il n’y avait aucune détermination officielle sur les causes des incendies dans le Texas Panhandle et que des enquêtes étaient en cours.
Dimanche après-midi, l’incendie de Smokehouse Creek était maîtrisé à 15 % et deux autres incendies étaient maîtrisés à au moins 60 %. Des vents violents, de l’herbe sèche et des températures inhabituellement chaudes ont alimenté les incendies.
Une série d’incendies a ravagé plus de 1 900 milles carrés dans les zones rurales entourant Amarillo. Le plus grand incendie, Smokehouse Creek, représente près de 1 700 milles carrés et se répand dans l’Oklahoma voisin.
Le secrétaire américain à la Sécurité intérieure, Alejandro Mayorkas, a déclaré dimanche que le gouvernement fédéral avait consacré des fonds, des équipements et du personnel pour aider à lutter contre les incendies, mais a averti que des conditions météorologiques plus extrêmes pourraient survenir.
« Plus d’un million d’acres ont brûlé. Et nous sommes en hiver, et c’est le plus grand incendie de l’histoire du Texas », a déclaré Mayorkas dans une interview à CNN. « En tant que pays et en tant que monde, nous devons nous préparer aux effets croissants des conditions météorologiques extrêmes provoquées par le changement climatique. C’est un phénomène remarquable, qui va se manifester dans les jours à venir, et nous devons nous y préparer dès maintenant.»
Le service météorologique national a averti dimanche soir d’un risque d’incendie élevé jusqu’à lundi dans la région en raison de vents soufflant de 15 à 20 mph.
Alors que les pompiers combattaient les incendies de forêt sans précédent, les organisations humanitaires se sont tournées vers les victimes qui ont perdu leur maison et leurs moyens de subsistance. Les résidents ont commencé à nettoyer les propriétés touchées samedi et, dimanche, l’ampleur des pertes a commencé à s’accroître.
Les dons allant de 25 à 500 dollars ont été essentiels au Fonds de secours contre les incendies de forêt de United Way du comté de Hutchinson, qui distribue les bénéfices aux familles déplacées.
L’organisation a entendu des estimations selon lesquelles plus de 150 maisons seraient touchées dans le comté, notant que les incendies s’étendent à au moins cinq autres comtés, a déclaré Julie Winters, directrice exécutive de United Way du comté de Hutchinson. .
Un afflux constant de dons de vêtements, d’eau et de repas chauds a rapidement submergé une communauté de la zone touchée. La ville de Borger, au Texas, a exhorté les gens dans une publication sur les réseaux sociaux à réorienter leurs efforts de dons de nourriture et d’eau vers des fournitures de nettoyage, notamment des pelles, des râteaux, des gants et des sacs poubelles.
Les rédacteurs d’Associated Press Sean Murphy à Oklahoma City, Thomas Strong à Washington et Trisha Ahmed à Minneapolis ont contribué à ce rapport.