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« Il est difficile d’imaginer que cela ait été une zone de guerre », a déclaré Shao Hongtian, 23 ans, à Al Jazeera alors qu’il se promenait le long d’une plage près de la ville de Xiamen, sur la côte sud-est de la Chine.
S’arrêtant au bord de l’eau où de douces vagues clapotaient sur le sable, Shao fit un geste au-delà des bas-fonds vers la mer et l’archipel de Kinmen – aujourd’hui paisible, mais dans les années 1940 et 1950, un champ de bataille.
Les communistes ont gagné la guerre civile chinoise en 1949 et les nationalistes du Kuomintang (KMT) ont fui Pékin pour l’île de Taiwan. C’est à Kinmen, l’île principale de l’archipel du même nom, à moins de 10 km des côtes chinoises, que les nationalistes ont repoussé les tentatives répétées d’invasion communiste, mais pas avant que les combats aient fait des ravages à Xiamen et Kinmen.
Kinmen et ses îlots périphériques – dont certains sont encore plus proches des côtes chinoises – font depuis lors partie du territoire taïwanais.
Les citoyens chinois comme Shao pouvaient autrefois obtenir des visas touristiques pour visiter les îles, mais cela a pris fin avec la pandémie.
« Kinmen, la Chine et Taiwan font tous partie de la même nation, il devrait donc être possible de les visiter, et j’espère pouvoir les visiter un jour », a déclaré Shao lors d’une connexion vidéo, les yeux fixés sur Kinmen.
Comme Shao, le président chinois Xi Jinping et le Parti communiste chinois (PCC) au pouvoir affirment que Taiwan et son territoire font partie de la Chine.
Xi a déclaré dans son discours du Nouvel An que l’unification de la Chine avec un Taiwan démocratique était une « fatalité historique », et que la Chine n’a pas exclu le recours à la force pour parvenir à l’unification. L’année dernière, Xi a appelé les forces armées chinoises à renforcer leur préparation au combat.
Ces dernières années, l’armée chinoise a accru sa pression sur Taïwan avec des incursions aériennes et maritimes quasi quotidiennes à proximité de l’espace aérien et maritime de Taïwan. Dans des moments de tension particulière, comme lors de la visite de l’ancienne présidente de la Chambre des représentants Nancy Pelosi à Taipei, de telles manœuvres ont été accompagnées de discours barbares et d’exercices militaires à grande échelle.
Bateaux chavirés, récriminations
Récemment, les tensions se sont également accrues près de Kinmen.
En février, deux pêcheurs chinois ont été tués lorsque leur hors-bord a chaviré alors qu’ils tentaient de fuir les garde-côtes taïwanais lorsqu’ils ont été découverts en train de pêcher « dans des eaux interdites » à environ un mille marin (1,8 km) de l’archipel de Kinmen.
Depuis, les garde-côtes chinois ont intensifié leurs activités autour de Kinmen.
Zhu Fenglian, porte-parole du bureau des affaires de Taiwan du gouvernement chinois, a déclaré que l’incident de février était « vicieux » et a souligné que les eaux étaient des zones de pêche « traditionnelles » pour les pêcheurs en Chine et à Taiwan. Il n’y avait pas d’eaux interdites autour de Kinmen, a-t-elle ajouté.
Un deuxième chavirage a été signalé jeudi, et à cette occasion la Chine a demandé l’aide des garde-côtes taïwanais.
Debout sur la plage face à Kinmen, Shao affirme que les hostilités ne sont pas le moyen de rapprocher la Chine et Taiwan.
« Je veux que l’unification se fasse de manière pacifique », a-t-il déclaré.
Si cela n’est pas possible, il préférerait que les choses restent telles quelles.
Il sait que beaucoup de ses amis ressentent la même chose. Selon Shao, s’ils se rendent à Kinmen et à Taiwan, ce devrait être en tant que visiteurs et non en tant que combattants.
« Les Taïwanais ne nous ont rien fait de mal, alors pourquoi devrions-nous aller là-bas pour les combattre ? » a-t-il déclaré, convaincu que toute guerre entre la Chine et Taiwan entraînerait des pertes importantes des deux côtés. « L’unification avec Taiwan ne vaut pas une guerre. »
Pas d’appétit pour la guerre
Une étude publiée l’année dernière par le 21st Century China Center de l’Université de Californie à San Diego suggère que Shao et ses amis ne sont pas les seuls à s’opposer à une guerre contre Taiwan.
L’étude a examiné le soutien du public chinois à différentes mesures politiques concernant l’unification avec Taiwan et a révélé que le lancement d’une guerre à grande échelle pour parvenir à l’unification était considéré comme inacceptable par un tiers des Chinois interrogés.
Seul un pour cent a rejeté toutes les autres options que la guerre, contestant l’affirmation du gouvernement chinois selon laquelle le peuple chinois était prêt à « faire n’importe quoi et à payer n’importe quel prix » pour parvenir à l’unification.
Mia Wei, une spécialiste du marketing de 26 ans originaire de Shanghai, n’est pas surprise par de tels résultats.
« Les Chinois ordinaires ne poussent pas le gouvernement à réaliser l’unification », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
« C’est le gouvernement qui pousse les gens à croire qu’il doit y avoir une unification. »
Dans le même temps, le soutien à une guerre d’unification s’est avéré proche du même niveau que celui observé dans des études similaires des années précédentes, ce qui indique qu’en dépit des tensions croissantes dans le détroit de Taiwan et des discussions renouvelées sur la prise de contrôle de Taiwan, il n’y a pas eu de soutien à une guerre d’unification. une augmentation correspondante du soutien à des mesures plus énergiques.
Wei pense que les Chinois comme elle sont plus préoccupés par les développements à l’intérieur de leur pays.
« Il y a d’abord eu le COVID, puis l’économie s’est détériorée, puis le marché immobilier s’est encore détérioré », a-t-elle déclaré. « Je pense que les Chinois ont en tête des choses plus importantes que l’unification avec Taiwan. »
Selon le professeur agrégé Yao-Yuan Yeh, qui enseigne les études chinoises à l’Université de St Thomas aux États-Unis, il n’y a actuellement aucune raison pour que les Chinois soutiennent davantage le conflit avec Taiwan.
Le président américain Joe Biden a déclaré à plusieurs reprises que les États-Unis défendraient Taïwan en cas d’invasion chinoise. Dans le même temps, les États-Unis ont renforcé leurs liens militaires avec des pays comme le Japon et les Philippines – voisins immédiats de Taiwan au nord et au sud.
« Il n’y a aucune garantie d’une victoire rapide dans une guerre contre Taiwan », a déclaré Yeh à Al Jazeera.
« En outre, de nombreux Chinois ont des partenaires commerciaux, des amis et de la famille à Taiwan et ne veulent donc pas voir de mal à l’île et à ses habitants. »
L’étude a également montré que les jeunes Chinois étaient plus opposés aux mesures politiques énergiques que les générations précédentes.
« Les jeunes sont généralement parmi les premiers à être envoyés sur le champ de bataille, donc naturellement ils sont plus opposés à la guerre », a déclaré Yeh.
Shao, originaire de Xiamen, estime que tout espoir de victoire dans une guerre contre Taiwan et ses partenaires nécessitera la mobilisation de nombreux jeunes comme lui.
« Et je pense que beaucoup de jeunes en Chine [will] refusez de mourir dans une attaque contre Taiwan.
Pas un sujet de débat
Indépendamment de ce que pensent les Chinois, l’unification de Taiwan avec le continent restera la pierre angulaire du discours du PCC, selon Eric Chan, chercheur principal au Global Taiwan Institute à Washington, DC.
« L’unification n’est pas un sujet susceptible de faire l’objet d’un quelconque débat avec le grand public », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Bien que les dirigeants chinois prétendent souvent que la Chine est un pays démocratique où le parti est guidé par la volonté du peuple chinois, il n’y a pas d’élections nationales régulières ni de médias libres et le discours en ligne est restreint et régulièrement censuré. S’exprimer contre le PCC peut également entraîner des condamnations pénales.
Depuis que Xi est devenu président en 2012, la répression des libertés civiles s’est intensifiée et Xi a centralisé le pouvoir autour de lui à un degré sans précédent depuis le règne de Mao Zedong – l’homme qui a mené les communistes à la victoire contre les nationalistes et est devenu le premier dirigeant de la Chine communiste.
Sous le règne de Mao, les réformes et les purges de la société chinoise ont entraîné la mort de millions de Chinois, tandis que plus de 400 000 soldats chinois sont morts à la suite de sa décision d’entrer dans la guerre de Corée (1950-1953) aux côtés de la Corée du Nord.
Mais selon Chan, l’époque où un dirigeant chinois pouvait ainsi dépenser des dizaines de milliers de vies est révolue.
Les récentes mesures gouvernementales qui ont coûté un lourd tribut aux citoyens ont suscité une réaction de la part de l’opinion publique, et Xi ne semblait pas à l’abri.
Pendant la pandémie de COVID, Xi a ardemment défendu la politique zéro COVID du pays, même si ses tests de masse et ses confinements stricts ont eu des conséquences socio-économiques désastreuses. Le gouvernement a finalement abandonné cette politique alors que l’économie s’effondrait, et les gens sont descendus dans les rues des grandes villes chinoises pour exiger la fin des mesures de confinement, appelant même à la démission de Xi.
Quant à la guerre, les circonstances sont également différentes. Contrairement, par exemple, à la guerre sino-indienne de 1962 et à la guerre sino-vietnamienne de 1979, une bataille pour Taiwan serait existentielle pour le parti communiste et pour Xi, selon Chan.
« Le parti (PCC) n’aurait pas été menacé de pertes ou de pertes élevées dans ces guerres », a-t-il déclaré.
Aujourd’hui, Xi devrait supposer que ce type de pertes serait inacceptable pour le peuple chinois, a-t-il ajouté.
L’indignation du public face à une longue guerre d’unification qui pourrait même se terminer par une défaite chinoise pourrait, selon Chan, mettre en danger le pouvoir du parti.
Conscient de l’humeur du peuple chinois, Chan envisage que le PCC continue de s’engager dans des opérations de zone grise à faible coût contre Taiwan tout en développant une armée chinoise capable de remporter une victoire rapide.
Pour Shao, toutefois, toute tentative de régler la question par le biais d’un conflit serait un désastre.
« Je ne pense pas que cela se terminera bien pour qui que ce soit – ni pour ceux qui doivent le combattre, ni pour le gouvernement qui l’a lancé », a-t-il déclaré.
*Le nom de Shao a été modifié pour respecter son souhait d’anonymat étant donné la sensibilité du sujet.