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Munich Plus qu’une semaine avant que les fabricants chinois ne doivent demander une licence pour exporter du gallium et du germanium. Le gouvernement de Pékin l’a annoncé. Les fabricants de puces occidentaux pourraient alors être coupés de l’approvisionnement en matériaux très importants pour certains types de semi-conducteurs. Car la Chine est de loin le plus important producteur de matières premières au monde.
Les experts occidentaux voient les restrictions à l’exportation qui entreront en vigueur mardi prochain comme un signe que Pékin est prêt à riposter dans le différend sur les puces avec les États-Unis – bien qu’initialement dans une mesure limitée. « C’est un coup de semonce, rien de plus », déclare Mirko Woitzik du spécialiste de la chaîne d’approvisionnement Everstream. L’analyste de Gartner, Sridhar Srinivasan, souligne : « L’exportation n’a pas été arrêtée, seule l’autorisation doit être obtenue ».
Néanmoins, les sociétés de semi-conducteurs sont inquiètes, souligne Ondrej Burkacky, expert en puces au cabinet de conseil en management McKinsey : « La crainte dans l’industrie est que ce n’est pas la fin du chemin. »
Parce que les dirigeants chinois pourraient effectivement riposter aux restrictions américaines sur les puces. Cependant, selon les observateurs du secteur, elle devrait alors recourir à d’autres moyens. « La Chine a le plus grand effet de levier avec les tranches de silicium », explique Woitzik. « Le pays produit ces disques en grand nombre, et les fournisseurs ne peuvent pas être remplacés aussi rapidement. »
Les tranches de silicium sont à la base de la plupart des puces dans le monde. La Chine les fournit en grandes quantités à Taïwan, où sont produits les semi-conducteurs les plus avancés au monde.
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Cependant, si Pékin restreignait les exportations, les clients nationaux pourraient bientôt manquer d’approvisionnement. Parce que les usines de telles puces n’existent pas en République populaire. Les restrictions à l’exportation auraient donc de graves conséquences sur l’économie chinoise déjà fragilisée.
Ce n’est pas tout : selon le consultant Burkacky, la Chine pourrait également affecter la production de plaquettes dans les importants pays producteurs que sont le Japon et Taïwan si le pays restreignait l’exportation de silicium de haute pureté. C’est le matériau dont sont faites les plaquettes. Ici aussi, la Chine dépend des importations.
Récemment, le différend sur les semi-conducteurs entre les plus grandes économies du monde s’est intensifié. Les États-Unis tentent depuis longtemps d’empêcher la Chine de mettre en place une production de puces avancées. Le gouvernement de Washington a récemment obtenu un succès important et a amené le Japon et les Pays-Bas à ses côtés. Avec les États-Unis, ce sont les principaux pays fabricants d’équipements à semi-conducteurs.
La République populaire est donc quasiment coupée des machines les plus modernes et aussi des pièces de rechange et du service pour les systèmes déjà installés.
Les fabricants de puces chinois ne peuvent pas se développer
C’est douloureux pour la Chine. Les entreprises nationales n’ont pas pu se développer comme prévu, explique Woitzik, expert d’Everstream. Cela n’a pas d’effet pour le moment parce que les affaires dans une grande partie de l’industrie des semi-conducteurs vont mal de toute façon. Mais dans les années à venir, il pourrait y avoir un manque de capacité, même pour les clients de l’Ouest.
De plus, le gouvernement du président américain Joe Biden a récemment encore restreint l’exportation de puces hautes performances vers la Chine, du moins sur le papier. D’une part, de plus en plus d’entreprises en Chine ne sont plus autorisées à être approvisionnées. En revanche, certains modèles de puces sont soumis à des contrôles à l’exportation, notamment ceux du spécialiste américain des processeurs Nvidia.
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Dans la pratique, les États-Unis ont jusqu’à présent traité les licences d’exportation plutôt favorablement, explique Woitzik, expert d’Everstream. C’était le résultat d’une analyse de son entreprise. « Les États-Unis ont approuvé plus des deux tiers de toutes les demandes de licence d’exportation vers la Chine l’année dernière. Cela nous a surpris. » Parfois, au mieux, la livraison était retardée.
La Chine n’intervient que sur des marchés de niche
Les experts supposent que la Chine sera initialement tout aussi généreuse avec les licences d’exportation pour le gallium et le germanium. « Il semble que cela soit négociable avec les autorités », déclare Srinivasan, analyste chez Gartner. Les prix des matériaux augmenteraient déjà. Mais ce ne sont de toute façon que des marchés de niche.
De plus, le gallium peut également être produit en dehors de la Chine. Jusqu’à présent, personne dans l’industrie des puces ne s’y est intéressé car le matériau est disponible à très bon marché en République populaire. L’expert de McKinsey, Burkacky, est convaincu qu' »il faudra un à deux ans pour augmenter à nouveau les capacités de production de gallium et de germanium en dehors de la Chine ».
Les puces en nitrure de gallium (GaN) sont considérées comme le plus grand espoir de croissance de l’industrie. L’un des fournisseurs les plus importants est le groupe munichois de Dax Infineon. Les appareils électroniques peuvent être chargés plus rapidement et avec moins de pertes avec les puces GaN. Par exemple, les constructeurs peuvent proposer des chargeurs de batterie beaucoup plus compacts et efficaces pour les smartphones ou les véhicules électriques.
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Les chercheurs du marché s’attendent à ce que les ventes de puces GaN s’élèvent à deux milliards de dollars en 2027. D’ici là, cependant, les industriels disposent encore de suffisamment de temps pour développer des sources alternatives d’approvisionnement en gallium. Cela pourrait être des producteurs en Australie, au Brésil ou en Inde, selon l’expert de Gartner Srinivasan.
Cependant, les experts croient fermement que le conflit va continuer à s’aggraver. « Nous verrons de telles interventions de l’État plus fréquemment à l’avenir », prévient Srinivasan. Parce qu’il y a suffisamment de matières premières que chaque pays peut utiliser pour mettre les autres sous pression.
« La liste des matériaux critiques dans l’industrie des puces est souvent de 150 à 200 articles », explique M. Burkacky de McKinsey. « Et souvent 20 à 30 d’entre eux viennent d’une seule région ou d’un seul fournisseur. »
Cela conduira les sociétés de puces à élargir leur base de fournisseurs. À terme, les mesures punitives de la Chine devraient donc signifier que les acheteurs occidentaux ne dépendront plus uniquement des fournisseurs de la République populaire.
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