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Sonia Salari, sociologue à l’Université de l’Utah, enseigne régulièrement un cours d’études familiales – et lorsqu’elle le fait, elle pose la même question à ses étudiants : « Qui ici est le plus proche de sa grand-mère maternelle, parmi tous ses grands-parents ? De manière fiable, la majorité des mains se lèvent. Ensuite, elle demande : « Qui est le plus proche de leur grand-père maternel ? Puis elle pose des questions sur la grand-mère paternelle, puis sur le grand-père paternel. À chaque question suivante, le nombre de mains diminue. « C’est toujours la même chose », m’a-t-elle dit.
L’enquête de Salari est une transition parfaite vers sa leçon sur ce que les chercheurs appellent « l’avantage matrilinéaire » : les gens ont tendance à évaluer plus favorablement les relations avec le côté maternel de la famille. Dans une étude, les enfants ont déclaré avoir des liens plus forts avec leurs grands-parents maternels, en particulier avec leurs grands-mères maternelles ; les auteurs ont noté que la découverte semblait particulièrement significative étant donné que les enfants sont plus susceptibles de vivre près de leurs grands-parents paternels. La recherche a également révélé que les grands-parents ont tendance à se sentir particulièrement liés aux enfants de leurs filles. Lorsque les participants à une étude ont évalué la probabilité qu’ils auraient de sauver un cousin particulier hypothétiquement pris au piège dans un immeuble en feu – certes une question d’enquête intense – la majorité ont déclaré qu’ils se comporteraient de manière plus altruiste envers les enfants de leur tante maternelle, suivis de ceux de leur oncle maternel, puis chez leur tante paternelle, et enfin chez leur oncle paternel.
Bien que l’avantage matrilinéaire ne s’applique pas à toutes les cultures et à toutes les personnes, il a été bien documenté, en particulier aux États-Unis et en Europe. Alors pourquoi est-ce le cas?
Un facteur clé peut être que les femmes sont plus susceptibles de remplir des rôles de parenté, ce qui signifie qu’elles assument le travail souvent invisible de maintenir la proximité de leur famille. Cela peut inclure appeler et rendre visite à des parents, se souvenir des anniversaires, envoyer des cartes de vacances et organiser des vacances et des événements, tout en étant sensible aux besoins de chacun lorsque ces événements se produisent. Kathrin Boerner, une gérontologue qui étudie la prestation de soins familiaux à l’Université du Massachusetts à Boston, m’a dit que la parenté ne consiste pas seulement, disons, à organiser des dîners. « Lorsque le dîner a lieu », a-t-elle déclaré, une partie du défi consiste à « comment puis-je l’organiser pour que les gens veuillent réellement être ensemble dans la même pièce? » Lorsque les chercheurs à l’origine d’une étude de 2017 ont lancé un appel aux participants qui s’identifiaient comme parents, 91 % de leurs sujets étaient des femmes. Un autre, publié en 2010, a examiné les familles à trois générations et a constaté que les mères étaient responsables de la grande majorité des soins et de la communication, suivies non pas des pères mais des grands-mères maternelles.
Étant donné que les femmes sont plus susceptibles de maintenir des réseaux familiaux, elles sont également susceptibles d’être au centre de ces réseaux. Mais « l’avantage matrilinéaire » ne s’applique pas seulement aux femmes qui s’occupent de la garde et des soins, il peut s’étendre à tout leur côté de la famille. Pensez-y de cette façon : les mères ont tendance à s’occuper de la majorité des soins aux enfants et des tâches ménagères ; une étude a révélé que les femmes sont plus susceptibles d’assumer le poids de ces tâches même lorsqu’elles gagnent plus que leur conjoint. Elles sont également plus susceptibles de recevoir de l’aide de garde d’enfants (et simplement de passer du temps avec) leur propre famille, plutôt que de la famille de leur mari. Finalement, des relations plus étroites peuvent se former entre les enfants et les parents maternels avec lesquels ils ont grandi, et cela peut durer jusqu’à l’âge adulte.
Bien sûr, la division du travail n’est pas aussi déséquilibrée dans chaque famille – et notamment, les chercheurs ont constaté que l’avantage matrilinéaire était plus faible dans les pays européens où les rôles stéréotypés des sexes ne sont pas aussi prononcés. Mais dans de nombreux pays, même si l’égalité sur le lieu de travail a progressé, il y a eu beaucoup moins de progrès à la maison : maman est encore généralement le parent directeur général. L’ironie est que le même système patriarcal qui a historiquement laissé aux femmes une responsabilité disproportionnée en matière de garde d’enfants a également donné à beaucoup d’entre elles une proximité inestimable avec la famille.
L’absence de ces liens étroits peut être une véritable perte pour les pères et leurs proches. Au cours d’un mois moyen en 2015, 300 000 femmes ont pris un congé parental contre 22 000 hommes, mais lorsque les hommes prennent un congé de paternité, la majorité d’entre eux sont contents de l’avoir fait. Les recherches suggèrent que les pères qui prennent un congé sont plus impliqués avec leurs enfants tout au long des premières années de leur vie. De nombreuses personnes ont plaidé en faveur d’un congé parental équitable au motif qu’il pourrait impliquer davantage les pères dès le départ dans l’éducation des enfants. Mais cela ne profiterait pas seulement aux papas et à leurs enfants ; cela pourrait renforcer les liens des enfants avec toute leur famille élargie.
Certes, l’avantage matrilinéaire peut être un cercle vicieux : lorsque tant d’adultes se sentent éloignés du côté de leur père, cela peut renforcer l’association entre les parents maternels et la famille en général – et empêcher les gens de supposer que les parents paternels devraient être tout aussi impliqués. Mais si plus de pères étaient engagés dans la parentalité et l’entretien de la famille en premier lieu, ils pourraient avoir besoin de s’appuyer sur leur parents pour obtenir de l’aide; plus le côté paternel est impliqué, plus les attentes à leur égard peuvent changer.
Il n’y a aucune raison de ne pas donner aux pères la chance de déclencher cette réaction en chaîne. « Lorsque les hommes jouent un rôle de soignant, rien ne prouve qu’ils ne feront pas du bon travail », m’a dit Salari. « Ils en sont tout aussi capables. » Et s’ils sont entraînés dans le giron, ils pourraient amener le reste de leur famille avec eux.