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LONDRES (AP) – Les critiques accusent l’administration britannique de diriger le «gouvernement par WhatsApp» en raison de la popularité de l’application de messagerie auprès des politiciens et des fonctionnaires.
Il semble donc inévitable qu’une bagarre sur les messages WhatsApp est au cœur de l’enquête officielle britannique sur la façon dont le pays a géré la pandémie de COVID-19.
Des milliers de messages échangés pendant la pandémie entre le Premier ministre de l’époque, Boris Johnson et les ministres, assistants et fonctionnaires du gouvernement constituent des éléments de preuve essentiels pour l’enquête présidée par la juge à la retraite Heather Hallett. Le gouvernement conservateur, désormais dirigé par le Premier ministre Rishi Sunak, veut pouvoir éditer les messages avant de les remettre, affirmant que certains sont personnels et sans rapport avec l’enquête. Il a déposé une contestation judiciaire contre l’ordre de Hallett de rendre les messages non expurgés.
SUR QUOI L’ENQUÊTE ENQUÊTE-T-ELLE ?
Plus de 200 000 personnes sont décédées en Grande-Bretagne après avoir été testées positives pour COVID-19, l’un des péages les plus élevés d’Europe, et les décisions du gouvernement de Johnson ont été sans cesse débattues. Johnson a accepté fin 2021 de mener une enquête après la pression des familles endeuillées.
L’enquête de Hallett doit examiner la préparation du Royaume-Uni à une pandémie, la façon dont le gouvernement a réagi et si le « niveau de perte était inévitable ou si les choses auraient pu être mieux faites ».
Des audiences publiques doivent commencer le 13 juin et durer jusqu’en 2026, l’ancien Premier ministre et une foule de hauts fonctionnaires devant témoigner.
QUOI DE NEUF AVEC WHATSAPP ?
Le service de messagerie appartenant à Meta est devenu l’outil de communication préféré des responsables du gouvernement britannique et des journalistes qui les couvrent. Il est facile à utiliser pour les discussions individuelles et de groupe, et son cryptage de bout en bout offre aux utilisateurs un sentiment de sécurité que les messages seront privés.
Cette confiance s’est parfois révélée peu judicieuse. L’ancien secrétaire à la Santé Matt Hancock, qui a aidé à diriger la réponse britannique au virus, a donné des dizaines de milliers de ses messages à un journaliste qui l’aidait à rédiger un mémoire. Le journaliste les a transmis à un journal, qui a éclaboussé des détails embarrassants dans une série d’articles en première page.
Hallett a demandé à voir les messages échangés entre Johnson et plus de trois douzaines de scientifiques et de fonctionnaires sur deux ans à partir du début de 2020. Elle souhaite également voir les cahiers et journaux de Johnson de la même période.
QUELLE EST LA POSITION DU GOUVERNEMENT ?
Le gouvernement de Sunak, qui a pris ses fonctions après la démission de Johnson au milieu des scandales à la mi-2022, fait valoir que certains des messages sont «sans ambiguïté sans rapport» avec l’enquête COVID-19. Il affirme que leur publication constituerait «une intrusion injustifiée dans d’autres aspects du travail du gouvernement» et dans «les attentes légitimes des individus en matière de vie privée et de protection de leurs informations personnelles».
Jeudi, le Cabinet Office du gouvernement a déposé des documents judiciaires visant à contester l’ordre de Hallett pour les documents. La prochaine étape sera une audience à la Haute Cour dans les prochaines semaines.
De nombreux avocats pensent que le gouvernement perdra le défi. Aux termes de l’enquête, convenue avec le gouvernement au départ, Hallett a le pouvoir de convoquer des preuves et d’interroger des témoins sous serment.
« Le gouvernement a une tâche ardue », a écrit Jonathan Jones, ancien chef du service juridique du gouvernement, dans un article de blog pour l’Institute for Government. « Il est probable que le tribunal dise que la présidente de l’enquête devrait être celle qui décide comment elle s’y prend et quels documents elle doit voir à cette fin. »
QUE DIT BORIS JOHNSON ?
Johnson a une histoire de friction avec le successeur Sunak, dont la démission du gouvernement en juillet 2022 a aidé à renverser Johnson du pouvoir.
Johnson a pris ses distances avec la position du gouvernement en se disant heureux de transmettre ses messages. Vendredi, il a déclaré avoir envoyé les messages WhatsApp directement à l’enquête de Hallett.
Mais – dans une autre tournure – ils ne couvrent qu’une partie de la période demandée. Johnson n’a transmis aucun message d’avant avril 2021. Cette période comprend les premiers jours de la pandémie – lorsque le gouvernement a pris des décisions fatidiques et toujours contestées – ainsi que trois périodes de verrouillage national et les dates des fêtes qui enfreignent les règles. dans les bâtiments gouvernementaux cela a conduit des dizaines de personnes, dont Johnson, à se voir infliger une amende par la police.
Johnson dit que les messages sont sur un téléphone qu’il a reçu l’ordre de cesser d’utiliser après que les journalistes ont remarqué que son numéro était accessible au public en ligne depuis 15 ans.
Johnson dit que les services de sécurité lui ont dit d’arrêter d’utiliser le téléphone et de ne plus jamais le rallumer. Il a déclaré vendredi à Hallett qu’il avait « demandé au Cabinet Office de l’aider à l’allumer en toute sécurité afin que je puisse y rechercher tous les documents pertinents. Je propose de vous transmettre directement tout ce matériel.