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La première tentative des Lakers cette saison pour clore une série éliminatoire lors de leur premier essai ne s’est pas si bien déroulée.
Avec une chance de conclure leur série de premier tour contre les Grizzlies en cinq matchs bien rangés, ils sont allés à Memphis et ont perdu par 17, ce qui leur a coûté quelques précieux jours de repos. « Nous n’avons pas joué à la hauteur de nos capacités », a déclaré LeBron James.
Ils ont apparemment appris de cette expérience, car ils sont rentrés à Crypto.com Arena et ont démoli les Grizzlies, tête de série n ° 2, de 40 points deux jours plus tard pour terminer une surprise de six matchs qui n’était vraiment pas si surprenante.
Après avoir gagné une autre chance de clôturer une série en remportant une victoire de 104-101 sur le champion en titre Golden State lundi, les Lakers doivent saisir le moment et donner un coup de grâce lorsque la série reprendra mercredi pour le match 5 au Chase Center à San François.
Ce sera leur défi le plus difficile dans une saison pleine de tests. Les Lakers ne peuvent pas compter sur l’implosion des Warriors sous la pression, comme l’ont fait les Grizzlies. Ils ne peuvent pas s’attendre à ce que les Warriors, qui ont remporté les titres NBA en 2015, 2017, 2018 et 2022 et perdu en finale en 2016 et 2019, trouvent le moment trop grand pour eux, comme l’ont si clairement fait les Grizzlies.
« Ça va être difficile de remonter vers le nord. Ce match de mercredi sera un autre combat aérien », a déclaré l’entraîneur des Lakers, Darvin Ham. «Nous pouvons nous attendre à un autre combat aérien. C’est une équipe fière. Ils sont les champions en titre pour une raison, donc nous allons tous devoir nous assurer que nous sommes sur la même longueur d’onde et enfermés.
Les Lakers ont déjà surmonté des défis imposants cette saison, en commençant par rebondir après un départ apparemment sans espoir de 2-10 et en continuant avec leur capacité à s’adapter après que le directeur général Rob Pelinka ait essentiellement refait leur liste avant la date limite des échanges.
Revigorés et renforcés défensivement, ils ont navigué dans le play-in contre Minnesota, puis ont renvoyé les Grizzlies impétueux à la maison. Contre les Warriors, ils ont été en mesure de surmonter les baisses de tir des joueurs d’un match à l’autre et ont obtenu des contributions énormes et opportunes d’Austin Reaves, de Dennis Schroder et d’acteurs comme Rui Hachimura et Lonnie Walker IV. Dans le match 4 contre Golden State, Walker a fourni une poussée d’adrénaline en marquant tous ses 15 points au quatrième quart. Il n’avait pas tiré avant ça.
« Souvent, c’est à cela que servent les séries éliminatoires. Un match serré et quelqu’un arrive dont vous ne vous attendez pas à avoir un impact et ce joueur fait un tas de tirs, fait de gros jeux », a déclaré l’entraîneur des Warriors, Steve Kerr.
Les Warriors ont perdu 3-1 auparavant lors de leur série de succès en séries éliminatoires. Ils ont traîné Oklahoma City par cette marge lors de la finale de la Conférence Ouest 2016, mais se sont ralliés pour gagner – seulement pour remonter 3-1 sur les Cleveland Cavaliers dirigés par James lors de la finale de la NBA avant de perdre. Ce n’est donc pas nouveau pour eux.
Lorsqu’on lui a demandé lundi si la situation difficile de l’équipe actuelle ressemblait à la situation de l’équipe de 2016, Kerr était philosophe. « Cela ressemble à ce que c’est », a déclaré Kerr, dont l’équipe a perdu ses deux premiers matchs contre Sacramento au premier tour ce printemps, mais a avancé en remportant un match 7 sur la route. «Rentrez chez vous et vous vous occupez des affaires et vous obtenez une victoire et l’élan est de retour en votre faveur. C’est tout ce que c’est. Quelqu’un doit gagner quatre fois. C’est pourquoi vous le jouez.
«Les Lakers ont fait un excellent travail en maintenant le service ici et en remportant ce match et en revenant au quatrième quart pour le prendre. Alors maintenant, nous devons revenir en arrière et gagner à domicile.
L’attaquant des Warriors Gary Payton II, qui a commencé à la place de JaMychal Green et a marqué 15 points, a déclaré que son équipe tirerait parti de son retour contre Sacramento. « Nous avons beaucoup de cœur dans cette équipe. Beaucoup de combat », a-t-il déclaré. « Dos contre le mur. Nous devons sortir en balançant.
James, qui a récolté 27 points, neuf rebonds et six passes décisives en près de 43 minutes lundi, a déclaré que les Lakers découvrent toujours de quoi ils sont capables en tant qu’équipe. Cela semble étrange d’entendre cela à ce stade de la saison, mais il a raison. Les blessures et la refonte de leur liste ont empêché les Lakers de savoir s’ils pouvaient être une équipe cohérente et réussie jusqu’à ce qu’ils sortent simplement et en deviennent un.
« Chaque match pour nous est une autre occasion de vivre quelque chose que nous n’avons tout simplement pas eu en tant que groupe. Nous sommes un groupe relativement jeune », a-t-il déclaré. «Vous regardez les équipes en séries éliminatoires à côté de nous: vous avez Phoenix, ils ont ajouté quelques nouveaux gars, mais leur équipe s’est en quelque sorte constituée ces dernières années, évidemment Denver est ensemble depuis des années, Miami, New York, Golden État. Donc, chaque match pour nous tout au long de cette post-saison a été une opportunité pour nous de grandir et de voir comment nous pouvons être meilleurs.
« [Monday] était un autre moment et quoi que nous jouions, tous les deux jours, je ne sais même pas ce qu’il en est aujourd’hui, mais chaque fois que le match 5 aura lieu, ce sera une autre occasion pour nous de continuer à grandir en tant que club de balle. Je pense donc que nous serons prêts.
Mais pas trop confiant. « Une chose à propos de quand vous jouez à Golden State, vous n’avez pas l’occasion de vous détendre. Vous ne le faites tout simplement pas », a déclaré James. « Donc, je ne suis pas inquiet que nous allions là-bas à l’aise. Vous ne pouvez tout simplement pas le faire contre Golden State. Ce n’est pas possible. »
Schroder avait une bonne suggestion pour l’approche des Lakers face à cette opportunité en or. « Nous devons sortir dans le match 5 et jouer comme si nous étions menés 0-3 et essayer d’obtenir cette victoire », a-t-il déclaré, « et j’espère que nous l’obtiendrons. »
Ils ont beaucoup appris sur eux-mêmes jusqu’à présent, presque tous bons. Maintenant, ils découvriront s’ils ont l’instinct d’un champion et peuvent mettre fin à cette série du premier coup. Donner une seconde chance aux Warriors pourrait être une erreur.