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- Les robots humanoïdes sont des symboles de pouvoir et de capacité technologique, explique un expert en géopolitique.
- La Chine et les États-Unis s’affrontent « pour les produire en masse, comme dans une course à l’espace du 21e siècle ».
- Mais d’autres pays, dont l’Arabie Saoudite et l’Italie, tentent également de se lancer dans l’action.
La course à l’espace, confrontation épique entre les États-Unis et l’Union soviétique, incarne la quête de domination scientifique et la bataille pour la suprématie géopolitique du XXe siècle.
Il évoquait des images légendaires de missiles intercontinentaux transperçant le ciel, d’animaux lancés sur l’orbite terrestre et du voyage historique sur la lune de Neil Armstrong.
Un incident survenu au début du mois, impliquant un robot humanoïde saoudien touchant de manière inappropriée une journaliste, pourrait à première vue ne pas sembler lié, même à distance.
Mais l’incident a, par inadvertance, propulsé les efforts robotiques de l’Arabie Saoudite sous les projecteurs internationaux, soulignant à quel point les nations du monde entier se battent pour progresser dans le développement de robots humanoïdes fonctionnels.
Muhammad, le robot humanoïde, a fait ses débuts au DeepFest à Riyad, en Arabie Saoudite. Avec l’aimable autorisation de QSS AI & Robotics
L’Arabie Saoudite, par exemple, investit massivement.
« Nous avons construit un immense bâtiment au cœur de Riyad, nous avons embauché plus de 70 ingénieurs », a déclaré à BI Elie Metri, PDG de QSS Robotics, qui a fabriqué le robot et qui bénéficie du soutien du gouvernement saoudien.
Muhammad, le robot à la main vagabonde, a été présenté au DeepFest, une conférence sur l’IA où certaines des plus de 2 000 entreprises de robotique d’Arabie saoudite cherchaient à présenter les prouesses technologiques du royaume.
Des projets similaires voient le jour ailleurs, de l’Inde au Nigeria, alors que les nations se disputent le leadership dans cette industrie en plein essor.
Les humanoïdes sont des représentations visuelles des avancées de l’IA
En Italie, l’Istituto Italiano di Tecnologia travaille sur iCub, un robot humanoïde de recherche.
Selon Giorgio Metta, directeur scientifique de l’institut, leur objectif principal est basé sur la connaissance : déterminer si « l’apprentissage automatique et l’IA nécessitent une incarnation physique pour développer une compréhension globale du monde ».
Mais Metta reconnaît également l’intensification de la concurrence mondiale pour mettre en valeur la puissance innovante, en particulier à la lumière de la valeur économique croissante de l’IA.
Il a expliqué à BI que les robots de type humain sont particulièrement efficaces pour démontrer les progrès car ils offrent une représentation visuelle et facile à comprendre des progrès.
« Il est très facile de montrer que votre technologie est bonne parce que vous la voyez, et il n’y a pas grand-chose à expliquer », a-t-il déclaré. « Si vous montrez un programme à un ordinateur, vous obtenez une réponse… aussi impressionnante que cela puisse être, elle n’est pas aussi visible qu’un robot. »
iCub, le robot humanoïde de recherche de l’Istituto Italiano di Tecnologia. D. Farina/Institut Italien de Technologie
Bien qu’une grande partie de leur travail soit collaborative, en particulier avec d’autres pays de l’Union européenne, Metta a déclaré qu’il lui avait été conseillé de faire preuve de prudence lorsqu’il travaillait avec un acteur mondial majeur de la robotique humanoïde : la Chine.
« On nous demande d’être plus prudents », a-t-il déclaré à propos des contrôles supplémentaires.
Il est « regrettable » qu’on demande aux scientifiques de prendre en compte les sensibilités de la situation géopolitique au cours de leurs recherches, a-t-il ajouté.
La Chine veut prendre les devants
Lorsqu’il s’agit de robots humanoïdes, la Chine se bat pour la première place. Il n’est donc pas étonnant que d’autres pays deviennent nerveux.
Le pays prévoit de produire en masse des humanoïdes de niveau avancé d’ici 2025, selon un document directeur publié par son ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information en octobre.
Fourier Intelligence, dont le siège est à Shanghai, a déclaré à BI qu’elle s’attend à avoir jusqu’à 1 000 unités prêtes à être livrées cette année.
Le PDG Zen Koh a déclaré : « La Chine est un concurrent redoutable dans la quête d’une position dominante sur le marché des robots humanoïdes. »
Koh a expliqué que de nombreux facteurs ont contribué à l’importance de la Chine, notamment des investissements substantiels dans la recherche et le développement, notamment dans l’IA et la robotique, qui, selon lui, ont déjà donné un avantage au pays.
« L’ampleur du marché offre une opportunité inégalée de tester, d’améliorer et d’étendre les utilisations des robots humanoïdes », a-t-il déclaré. « Cela pourrait faciliter des mises à jour et des améliorations rapides et fréquentes, donnant aux entreprises chinoises un avantage concurrentiel. »
Les États-Unis veulent aussi leur domination
En concurrence avec les ambitions chinoises, la société américaine Agility Robotics affirme qu’elle produira des « centaines » de ses robots Digit en 2025. L’entreprise construit une usine dans l’Oregon qui devrait ouvrir ses portes plus tard cette année.
Peggy Johnson, PDG d’Agility, a déclaré à BI : « Nous atteindrons des centaines en 2025, puis augmenterons la capacité jusqu’à des milliers dans les années qui suivront. »
Johnson a déclaré qu’il était bien placé pour engager les clients et augmenter la production et « accueille favorablement » la concurrence. Amazon teste ses robots dans ses entrepôts pour aider à automatiser certaines fonctions.
Digit d’Agility Robotics au CES 2020 à Las Vegas. David Becker/Getty Images
Plusieurs autres acteurs clés aux États-Unis ont également montré leurs muscles.
Cela inclut la société Figure AI, d’une valeur de 2,6 milliards de dollars, qui a récemment signé un accord avec OpenAI pour « développer des modèles d’IA de nouvelle génération » pour ses robots.
L’entreprise a également signé un accord avec BMW pour tester ses robots dans son processus de fabrication.
Entre-temps, Apptronik, basée au Texas, a signé un partenariat avec Mercedes pour tester comment son robot Apollo peut aider dans la chaîne d’assemblage de production.
Tesla a ses propres ambitions humanoïdes et a déjà déclaré vouloir commencer à vendre son robot Optimus d’ici 2027.
Des enjeux élevés
Dans le paysage géopolitique actuel, Julian Mueller-Kaler, directeur du Strategic Foresight Hub du Stimson Center, a déclaré que « la haute technologie en est venue à définir la haute politique », les robots humanoïdes et l’IA représentant le sommet du développement technologique et servant de symboles de pouvoir.
Les États-Unis, a-t-il déclaré, « définissent la sécurité nationale à travers le prisme de la suprématie, non seulement en termes militaires et politiques, mais également en termes économiques et technologiques ».
Les États-Unis investissent stratégiquement dans ces technologies de pointe dans le cadre de leur quête de suprématie, a-t-il déclaré, tout en employant d’autres mesures pour entraver la croissance de la Chine dans ce domaine.
Au cours des deux dernières années, les États-Unis ont mis en place des contrôles sur les exportations de semi-conducteurs vers la Chine afin de limiter les capacités de haute technologie du pays.
Mais la Chine, a-t-il ajouté, a relevé le défi : les sanctions américaines ont dynamisé l’industrie chinoise de fabrication de puces, la majorité des entreprises de puces à la croissance la plus rapide au monde étant désormais chinoises, selon le TIME.
« Ils savent qu’il faut des décennies pour construire une flotte de navires ou un porte-avions », a déclaré Mueller-Kaler. « C’est dans le secteur de la haute technologie que les Chinois pensent avoir une chance de rattraper leur retard. »
Les humanoïdes sont le point culminant d’un « cycle de battage médiatique »
Pékin a annoncé en août dernier la création d’un fonds de 1,39 milliard de dollars pour développer une plateforme pour l’industrie de la robotique humanoïde.
À l’époque, la ville abritait déjà 100 entreprises de robotique.
Des robots de service humanoïdes à la World Robot Conference à Pékin en août 2023. Tang Ke/VCG/Getty Images
Mais Li Boyang, président d’EX Robots, une entreprise de robots humanoïdes basée dans la province chinoise du Liaoning, a déclaré à CMG que la Chine était confrontée à des difficultés pour sortir les robots des laboratoires et les lancer dans la production de masse.
Boston Dynamics est d’accord. Déployer des robots à grande échelle est « un défi incroyablement difficile », a déclaré un représentant à BI.
Même s’il existe des obstacles à l’adoption massive de cette technologie, les bénéfices potentiels sont substantiels.
La production massive d’humanoïdes pourrait accroître la puissance perçue d’une nation en augmentant sa main-d’œuvre et sa population, a déclaré Will Jackson, PDG d’Engineered Arts, à BI.
Robot à forme humaine Ameca par Engineered Arts. Johannes Simon/Getty Images
« Si vous pouviez fabriquer votre population, vous auriez soudainement toutes sortes de citoyens numériques, ou vous pourriez accroître l’importance de votre pays. Ils ne se plaignent pas, ne font pas grève et ne réclament pas les droits des travailleurs », il a dit.
Mais Jackson a averti que nous sommes au sommet de ce que le cabinet de conseil en gestion Gartner appelle un « cycle de battage publicitaire », caractérisé par cinq phases : le déclenchement technologique, le pic des anticipations d’inflation, le creux de la désillusion, la pente de l’illumination et le plateau. de productivité.
Selon Jackson, les humanoïdes sont dans la phase d’attentes exagérées du cycle, avec de nombreuses discussions sur ce que la technologie pourrait faire.
« Ils ne sont pas déployés », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas une technologie qui est réellement utilisée. La plupart des fabricants de robots humanoïdes n’ont même jamais expédié le robot. Il y a beaucoup d’optimisme qui n’est probablement pas très fondé. »
Néanmoins, l’industrie devrait être stimulée par le projet GR00T récemment dévoilé par Nvidia, selon Melonee Wise, CTO de Jackson et Agility Robotics.
Cela pourrait aider le secteur à atteindre un point d’inflexion en créant un modèle de base à usage général pour les robots humanoïdes, ont-ils déclaré, qui les aiderait à tirer les leçons des interactions passées et à effectuer les tâches quotidiennes.
Robot à la conférence GTC de Nvidia à San Jose, en Californie, en mars. Justin Sullivan/Getty Images
L’Arabie Saoudite n’abandonnera pas
Alors que la compétition pour lancer des robots humanoïdes sur le monde ressemble à une course à deux entre les États-Unis et la Chine, l’Arabie Saoudite refuse de rester à l’écart.
Metri, de QSS, a déclaré : « Nous avons toutes les capacités, nous avons les cerveaux, nous avons les ressources, nous avons un marché très énorme. L’Arabie saoudite est aujourd’hui en concurrence avec l’Europe, elle est en concurrence avec les États-Unis. Elle se situe entre les plus grands marchés. à l’échelle mondiale. »
Le marché saoudien, alimenté par des investissements importants, devrait générer des revenus proches de 120 millions de dollars cette année, selon Statista. Les marchés chinois et américain ont déjà dépassé la barre du milliard de dollars.
Mais Metri ne se laisse pas décourager par la concurrence mondiale : « Pourquoi faisons-nous cela depuis l’Arabie Saoudite ? Parce que pourquoi pas ?