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Samedi, les forces d’opérations spéciales ont réussi à évacuer moins de 100 membres du personnel de l’ambassade américaine du Soudan. Puis, dans une rupture surprenante avec le précédent américain, le Département d’État a annoncé qu’il ne demanderait pas d’autres évacuations de citoyens américains piégés d’un pays en proie à un conflit violent. Il y a actuellement 16 000 Américains signalés au Soudan, et l’ambassade des États-Unis est en contact avec au moins plusieurs centaines qui tentent activement de sortir.
Les États-Unis ont, pendant des décennies, considéré leur engagement envers leurs citoyens à l’étranger comme sacro-saint. Pour cette raison, jusqu’à très récemment, l’évacuation des non-combattants des zones de conflit – connue sous le nom d’opération d’évacuation des non-combattants – était une mission relativement courante et typiquement américaine. Lorsque les conditions se détériorent dans un pays, l’ambassadeur des États-Unis peut faire appel à un NEO, et une unité expéditionnaire des marines ou la force de réaction immédiate de la 82e aéroportée se mobilisera pour faire évacuer les citoyens américains – pas seulement les diplomates américains – en lieu sûr. Lors d’un NEO, l’ambassadeur devient le représentant direct du président sur place, chargé de coordonner qui part, comment il part et quand.
Aucun effort de ce type n’est proposé au Soudan. Lors d’un appel avec la presse au cours du week-end, le sous-secrétaire à la gestion du département d’État, John Bass, a déclaré que « nous ne prévoyons pas de coordonner une évacuation du gouvernement américain pour nos concitoyens au Soudan pour le moment ou dans les jours à venir ». Il a également noté que le Département d’État avait mis en place un avis de voyage depuis plus d’une décennie avertissant les Américains de ne pas se rendre au Soudan.
Le Soudan n’est pas le premier pays avec un avis de voyage à avoir besoin d’une évacuation. Mais l’insinuation selon laquelle un avis aux voyageurs rendrait les citoyens américains pris au piège là-bas d’une manière ou d’une autre responsables de leur situation difficile et indignes d’aide semble certainement nouvelle.
Un NEO est plus susceptible d’être nécessaire dans une situation où la sécurité se détériore rapidement et sans avertissement, comme cela a été le cas au Soudan. Le déclenchement des hostilités entre l’armée soudanaise et la Force de soutien rapide paramilitaire a pris par surprise les gouvernements américains et alliés. On peut difficilement s’attendre à ce que les citoyens américains vivant à l’étranger aient prédit une crise que les agences de renseignement n’ont pas vu venir. Que le gouvernement américain permette à ses citoyens de languir dans un pays ravagé par la guerre au motif qu’ils n’ont pas su prédire l’imprévisible est contraire à nos valeurs et en contradiction avec le type de leadership moral que les États-Unis aspirent depuis longtemps à projeter à l’extérieur de leurs frontières. .
Depuis le début des années 1980, les États-Unis ont exécuté environ un NEO tous les deux ans. J’ai participé à l’une de ces missions en 2006, alors que j’étais officier d’infanterie dans la 24e Marine Expeditionary Unit. Israël a envahi le Liban et le peloton que je dirigeais a participé à un NEO qui a évacué des civils américains – et de nombreux non américains – du Liban sur des centaines de vols qui se sont déroulés sur près d’un mois. Notre NEO impliquait une flotte d’avions militaires et des dizaines de navires militaires et non militaires qui transportaient les évacués du Liban à Chypre et au-delà. Aucune dépense n’a été épargnée. La situation sur le terrain était fluide et dangereuse, obligeant nos commandants à négocier avec les factions belligérantes pour assurer le passage en toute sécurité des citoyens américains piégés, dont beaucoup étaient dispersés à travers le pays. Il leur a fallu du temps et une coordination complexe pour arriver là où nous pouvions les récupérer par voie aérienne ou maritime.
Le conflit d’aujourd’hui au Soudan tombe sous une ombre qui n’a cependant pas plané sur la prise de décision au Liban : l’évacuation de l’Afghanistan en août 2021. Là-bas, la situation sécuritaire s’est détériorée beaucoup plus rapidement que la plupart des gens ne l’avaient prévu, introduisant de nombreuses variables inattendues. Le NEO a dégénéré en chaos, culminant avec un attentat suicide à l’aéroport international de Kaboul qui a tué 13 militaires américains et 170 Afghans.
L’administration Biden souhaite naturellement éviter une répétition de ces événements. Mais ce faisant, il envoie le message que le gouvernement américain n’est plus disposé à aller aussi loin qu’il le faisait autrefois pour récupérer les citoyens américains.
En l’absence d’évacuations efficaces dirigées par le gouvernement, des citoyens privés entreront probablement dans la brèche. J’étais l’un des nombreux vétérans de la guerre en Afghanistan qui s’est impliqué dans des efforts ponctuels et participatifs pour faire sortir nos alliés de Kaboul en 2021. Parmi ceux qui ont été évacués se trouvaient des citoyens américains, dont beaucoup ne pouvaient même pas traverser la foule. et les points de contrôle des talibans qui ont étouffé l’aéroport. Nos efforts étaient nécessairement insuffisants et risquaient de mettre le gouvernement à l’abri de toute responsabilité politique si quelque chose tournait mal.
Pourtant, cela n’aurait peut-être pas dû être une surprise vendredi dernier lorsque j’ai reçu un message WhatsApp, par l’intermédiaire d’un ami d’un ami, d’une Américaine à Khartoum cherchant de l’aide. L’ambassade ne pouvait pas faire grand-chose pour elle. Elle était partie au Soudan en tant que travailleuse humanitaire et s’est retrouvée coincée dans son appartement, avec son jeune enfant. Elle était alternativement inquiète et optimiste quant à ses chances d’être secourue.
« Il y a un espoir quotidien puis une déception face à une éventuelle nouvelle d’évacuation », a-t-elle écrit. « Mais avec les coups de feu et les explosions tout autour, nous sommes tous réalistes que personne ne viendra de si tôt. »