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Le nombre de jeunes hommes et femmes souffrant de dépression et d’autres troubles de santé mentale aux États-Unis a fortement augmenté depuis le début de la pandémie de COVID-19, selon une série de rapports.
Le dernier rapport sur le bonheur dans le monde, publié une fois par an par le centre de recherche sur le bien-être de l’université d’Oxford au Royaume-Uni, montre que les personnes de moins de 30 ans ont connu une baisse spectaculaire de leur bonheur ces dernières années. Le mécontentement est particulièrement prononcé aux États-Unis, qui sont sortis du classement des 20 pays les plus heureux pour la première fois depuis 2012, date de sa première publication.
Le rapport de cette année, publié la semaine dernière, est le premier à diviser les répondants selon l’âge, mais ce n’est que le dernier à montrer que les jeunes souffrent excessivement de détresse mentale.
Que montrent les rapports ?
Dans l’ensemble, les rapports montrent que la santé mentale des jeunes adultes a fortement diminué depuis le début de la pandémie de COVID-19 en mars 2020, dont les effets continuent de peser sur la santé mentale des jeunes.
Le rapport 2023 sur l’état de la santé mentale de l’organisation à but non lucratif Mental Health America cite les chiffres du CDC montrant que 67 pour cent des élèves du secondaire ont trouvé le travail scolaire plus difficile pendant la pandémie, tandis que 55 pour cent ont été victimes de violence psychologique à la maison pendant les confinements. Il ajoute que 11 pour cent d’entre eux ont subi des violences physiques et 24 pour cent ont déclaré qu’ils n’avaient pas assez à manger.
En outre, selon l’enquête sur le pouls des ménages du Bureau du recensement des États-Unis, qui a interrogé des adultes de 2020 à 2022, des niveaux d’anxiété et de dépression ont été plus élevés chez les jeunes adultes après des poussées de cas de COVID-19.
Pew Research, qui a mené des enquêtes auprès de la population générale depuis le début de la pandémie 2020 jusqu’en septembre 2022, a constaté que 58 % des Américains âgés de 18 à 29 ans avaient connu des niveaux élevés de détresse psychologique – le plus élevé de tous les groupes d’âge.
Plus récemment, le rapport Student Mental Health Landscape de février 2024 du groupe d’édition et de recherche Wiley a révélé que 80 % des 2 500 étudiants interrogés aux États-Unis et au Canada déclarent avoir ressenti un certain degré de détresse mentale à la suite de la pandémie – avec l’anxiété, l’épuisement mental et la dépression sont les affections les plus fréquemment citées.
De quels troubles de santé mentale souffrent les jeunes ?
Dans une récente interview, l’amiral Dr Rachel Levine, secrétaire adjointe à la santé au ministère de la Santé et des Services sociaux (HHS), a déclaré : « Nous examinons donc la dépression, l’anxiété et les tendances suicidaires. Nous étudions les troubles de l’alimentation, le risque de consommation de substances et toute la gamme des problèmes de santé mentale auxquels les jeunes sont confrontés.
Les troubles mentaux courants chez les jeunes adultes peuvent inclure la dépression, les troubles anxieux, les troubles de l’alimentation tels que la boulimie mentale et l’anorexie mentale, la dysmorphie corporelle, le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) et la toxicomanie.
La dépression est la condition la plus fréquemment citée par les jeunes adultes. Selon une enquête Gallup de février 2023 menée dans les 50 États américains, les jeunes adultes âgés de 18 à 29 ans sont plus susceptibles de recevoir un diagnostic de dépression que ceux de plus de 44 ans.
Pourquoi tant de jeunes souffrent-ils de détresse mentale aux États-Unis ?
Il existe de nombreux facteurs, mais les plus fréquemment cités par les jeunes souffrant de détresse mentale sont les suivants :
Des soucis financiers
Le coût des frais de scolarité universitaires et le coût de la vie en général pèsent lourdement sur l’esprit des jeunes adultes. Dans une étude de Harvard de 2022 [PDF] sur plus de 1 800 personnes âgées de 18 à 25 ans, plus de la moitié des personnes interrogées ont déclaré que les soucis financiers (56 %) avaient un impact négatif sur leur santé mentale.
De même, dans l’étude Wiley, près de la moitié des étudiants ont cité les frais de scolarité (50 %) et le coût de la vie (49 %) comme leurs plus grands défis.
Le fardeau économique des études universitaires n’a cessé de croître au cours des dernières décennies. Selon le Centre national des statistiques de l’éducation (NCES), entre l’année universitaire 1979-1980 et l’année universitaire 2021-2022, le coût des études universitaires a augmenté de 136 %, même après prise en compte de l’inflation. Cela signifie qu’en termes réels, le coût des études universitaires est plus de deux fois plus élevé aujourd’hui qu’il y a 40 ans. La hausse la plus importante concerne les frais de scolarité, qui ont augmenté de 170 pour cent au cours des 40 dernières années.
Solitude
Des sentiments d’isolement et de solitude ont également été évoqués par les personnes interrogées dans le cadre de l’étude Wiley. Dans l’étude de Harvard, 44 pour cent des jeunes adultes ont déclaré avoir le sentiment de « ne pas compter pour les autres », tandis que 34 pour cent ont déclaré se sentir « seuls ».
Selon un sondage Gallup de 2023, la solitude globale a diminué depuis début 2021, mais les jeunes adultes et ceux vivant dans des foyers à faible revenu sont plus susceptibles de se sentir seuls que les autres groupes d’âge.
Certains experts attribuent cela à l’augmentation de l’utilisation des médias sociaux qui a provoqué un « isolement virtuel » – ou un isolement social dû à l’utilisation d’appareils mobiles.
En mai 2023, le chirurgien général américain Vivek H Murthy a publié un rapport sur les effets des médias sociaux sur la santé mentale, dans lequel il déclarait : « La solitude est bien plus qu’un simple sentiment désagréable : elle nuit à la santé individuelle et sociétale. Elle est associée à un risque plus élevé de maladies cardiovasculaires, de démence, d’accident vasculaire cérébral, de dépression, d’anxiété et de décès prématuré.
« La solitude est le sentiment subjectif de manquer des liens sociaux dont nous avons besoin. Vous pouvez avoir l’impression d’être bloqué, abandonné ou coupé des personnes auxquelles vous appartenez, même si vous êtes entouré d’autres personnes. Ce qui manque lorsque vous êtes seul, c’est le sentiment de proximité, de confiance et l’affection d’amis authentiques, de proches et de la communauté », a écrit le Dr Murthy dans son livre de 2020, Ensemble : pourquoi la connexion sociale détient la clé d’une meilleure santé, d’un niveau supérieur. Performance et plus grand bonheur.
Problèmes sociaux
Dans l’étude de Harvard de 2022, 42 % des personnes interrogées ont déclaré que la violence armée dans les écoles avait une influence négative sur leur santé mentale, tandis que 34 % se disaient préoccupées par le changement climatique et 30 % s’inquiétaient de la corruption parmi les dirigeants politiques.
Selon une enquête menée en 2018 par Harris Poll pour l’American Psychological Association, 75 % des personnes âgées de 15 à 21 ans ont déclaré que les fusillades de masse étaient une source considérable de stress.
Comment pouvons-nous résoudre cette crise ?
Il reste des défis importants à relever pour lutter contre la détresse mentale chez les jeunes adultes, en particulier aux États-Unis.
Jan-Emmanuel De Neve, directeur du Wellbeing Research Center et rédacteur en chef du World Happiness Report, a déclaré : « Penser que dans certaines parties du monde les enfants connaissent déjà l’équivalent d’une crise de la quarantaine exige une action politique immédiate. »
Les experts affirment que la voie à suivre consiste à aider les jeunes à établir de meilleures relations, à leur donner un but et à favoriser un environnement sain qui les aide à atteindre leurs objectifs futurs.
Ce qui semble clair, disent les militants, c’est que le sort émotionnel de tant de jeunes exige une attention bien plus concertée et sérieuse de la part des gouvernements, des collèges et universités, des lieux de travail et de nombreuses autres institutions.