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QuantumScape parle depuis longtemps d’un grand jeu sur son potentiel, et à juste titre – il poursuit un Saint Graal dans le domaine de la science des matériaux de batterie qui a échappé aux chercheurs pendant des décennies.
La technologie de batterie à semi-conducteurs sur laquelle la startup travaille pour les véhicules électriques promet une autonomie beaucoup plus grande et des temps de charge de 15 minutes. Après son spin-off de l’Université de Stanford en 2010 et alors qu’elle devenait publique une décennie plus tard, les constructeurs automobiles se sont alignés et les investisseurs se sont intéressés.
Mais dans les années qui ont suivi sa fusion avec une société de chèques en blanc, les grandes ambitions de QuantumScape de mettre à l’échelle une grande percée de la batterie se sont heurtées à des réalités de fabrication fondamentales.
La société envisage désormais de trouver des clients dans le secteur de l’électronique grand public, car la commercialisation de cellules de qualité automobile prend plus de temps.
C’est un chemin bien usé pour les startups de batteries qui luttent pour répondre au processus de qualification rigoureux de plusieurs années requis pour devenir un fournisseur automobile.
Mais n’appelez pas cela un pivot – les véhicules électriques sont toujours la priorité absolue, a déclaré le PDG Jagdeep Singh à Bloomberg cette semaine.
«Nous ne pivotons sur rien. Nous restons concentrés sur l’automobile en tant que marché principal », a déclaré Singh dans une interview. « D’un point de vue d’investisseur, pourquoi ne le feriez-vous pas ? Si votre produit peut desservir des marchés supplémentaires, pourquoi ne voudriez-vous pas en profiter ? »
QuantumScape est la cinquième startup de Singh, qui est devenu fasciné par le stockage d’énergie en pensant aux batteries de son Tesla Roadster.
Bill Gates et les capital-risqueurs Vinod Khosla et John Doerr ont été les premiers investisseurs. Le co-fondateur de Tesla, JB Straubel, siège au conseil d’administration.
Et Volkswagen, le principal actionnaire de la société, a signé un accord pour construire une usine de batteries avec la technologie QuantumScape si elle s’avère viable.
Tout ce soutien étoilé a contribué à ce que QuantumScape soit brièvement évalué comme une entreprise de 50 milliards de dollars en décembre 2020, et la startup a levé environ 1,3 milliard de dollars en deux voyages sur le marché boursier. Mais cela a également attiré l’attention des vendeurs à découvert, des sceptiques du monde de la batterie et un recours collectif d’investisseurs qui ont été brûlés en cours de route.
Les actions ont clôturé jeudi à 6,03 $, une infime fraction du pic de 131,67 $ atteint en décembre 2020.
Pourquoi le battage médiatique en premier lieu? Toutes les batteries lithium-ion ont les mêmes composants de base : deux électrodes (une cathode et une anode), un électrolyte qui aide à faire la navette entre elles et une membrane perméable appelée séparateur qui empêche l’anode et la cathode de se toucher.
Les batteries à semi-conducteurs remplacent l’électrolyte liquide classique et le séparateur, tous deux inflammables, par un séparateur solide en céramique, en verre ou en polymères. Cette innovation, si elle s’avère efficace au-delà du laboratoire et reproduite parfaitement des centaines de milliers de fois dans une usine, pourrait rendre les batteries de VE plus sûres, plus petites et plus rapides à recharger.
Le bit de fabrication sans faille est l’endroit où QuantumScape a rencontré des problèmes. Et c’est loin d’être le seul.
Les titulaires, dont Panasonic et LG Energy Solution, passent des mois à produire des déchets inutiles de leurs machines avant de fabriquer une cellule suffisamment bonne pour être placée dans une automobile.
C’est tout à fait normal et c’est en partie pourquoi la fabrication de batteries a toujours été une activité à faible marge avec des barrières à l’entrée élevées.
Contrairement à d’autres startups à semi-conducteurs qui s’en tenaient à une technologie « drop-in » qui pourrait facilement se glisser dans les chaînes de production existantes, QuantumScape essaie de créer un nouveau produit. Il a inventé un format de cellule propriétaire, ce qui signifie qu’il doit également concevoir des outils personnalisés pour fabriquer cette cellule, puis attendre des mois pour que l’équipement soit livré, puis commencer le processus exténuant de test de l’équipement et de résolution des problèmes.
C’est l’approche Moonshot de la Silicon Valley dans laquelle Singh croit profondément – si ce n’est pas vraiment risqué et vraiment difficile, cela ne vaut pas la peine.
Ce plan semblait fonctionner jusqu’en juillet de l’année dernière, lorsque les dirigeants ont révélé dans leur rapport sur les résultats du deuxième trimestre qu’il y avait des problèmes de contamination dans les films séparateurs que la société produisait sur son site de fabrication en Californie.
Un mois auparavant, Celina Mikolajczak, un vétéran de Panasonic qui dirigeait les efforts de fabrication de QuantumScape, a brusquement démissionné après un peu plus d’un an. La société a cité «des styles de gestion différents».
Dans son rapport du troisième trimestre, QuantumScape a déclaré avoir signé un nouvel accord avec VW qui supprimait la contrainte de temps pour la sélection du site de leur installation pilote de coentreprise prévue aux États-Unis ou en Allemagne.
Alors que les entreprises ont déclaré qu’elles restaient déterminées à commercialiser dès que possible des véhicules équipés de la technologie de batterie au lithium métal à semi-conducteurs, QuantumScape a également commencé à mettre davantage l’accent sur le marché de l’électronique grand public dans ses lettres aux investisseurs.
VW a déclaré qu’il continuait de travailler avec QuantumScape pour augmenter la production de batteries à semi-conducteurs et reconnaît qu’il s’agit d’une « étape difficile ».