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Regroupant 56 pays représentant plus de 2,5 milliards de personnes, l’avenir du Commonwealth est incertain alors que le roi Charles III est confronté à la tâche difficile de maintenir l’organisation ensemble.
Lorsque Charles III est devenu roi du Royaume-Uni, il a également assumé la direction du Commonwealth. Le poste n’est pas héréditaire, mais les chefs d’État et de gouvernement de l’organisation l’avaient déjà désigné comme successeur lors du sommet de Londres en 2018, accédant à une demande de la reine Elizabeth II.
Après être monté sur le trône, Charles III est devenu le troisième dirigeant de l’organisation depuis sa création en 1949, après George VI et Elizabeth II. Le rôle est largement symbolique et il incombe au souverain de représenter les 56 pays qui appartiennent actuellement au Commonwealth. Le Royaume-Uni est représenté par le Premier ministre britannique.
Malgré la sphère d’action limitée, le défi pour Charles III est toujours énorme, comme le souligne l’historien Martin Farr :
« L’une des questions centrales de la monarchie britannique au cours des 30 ou 40 dernières années était de savoir si le soutien dont elle bénéficiait, tant au Royaume-Uni qu’à l’étranger, était dû à la reine Elizabeth II personnellement ou à l’institution. On craignait qu’à la fin de son règne, il y ait un renouveau du républicanisme.«
La tendance républicaine a commencé alors qu’Elizabeth II était encore sur le trône. Le 30 novembre 2021, la Barbade devient officiellement une république et Sandra Mason devient la première présidente de l’histoire du pays, indépendant depuis 1966.
La transition d’une monarchie constitutionnelle à une république n’a pas changé le statut de la Barbade dans le Commonwealth, car la nation a conservé sa place parmi les 56 pays qui appartiennent à l’organisation.
Il a cependant réduit le nombre de pays qui conservent le souverain britannique à la tête de l’État à 15, y compris le Royaume-Uni lui-même. Martin Farr pense que ce nombre continuera de baisser :
« Une diminution spectaculaire de ce nombre est inévitable. L’Australie organisera bientôt un deuxième référendum, la Nouvelle-Zélande soumettra également la question à un référendum. Au Canada, il y a moins de pression pour que cela se produise, mais je soupçonne que des pays comme la Jamaïque deviendront bientôt une république. Il est inévitable que des pays deviennent des républiques tout en continuant à faire partie du Commonwealth.«
Les anciennes colonies françaises cherchent à rejoindre
La famille du Commonwealth s’agrandit en 2022 avec l’entrée du Togo et du Gabon, deux anciennes colonies françaises. Il y a maintenant quatre pays dans l’organisation sans aucun lien historique avec l’Empire britannique. Le Mozambique (le premier à adhérer, en 1995) et le Rwanda sont les autres. D’autres attendent leur chance.
Martin Farr estime que l’avenir de l’organisation dépend de sa capacité à devenir une « association libre de pays, certains ayant des liens historiques, d’autres non » et à couper les ponts avec le passé colonial.
Il a rappelé qu’il y a toujours de l’hostilité envers le Royaume-Uni dans certains pays mais que le Commonwealth est toujours un « excellent outil de soft power pour Londres pour promouvoir les valeurs britanniques et attirer des visiteurs au Royaume-Uni ».
À cet égard particulier, Martin Farr affirme que la reine Elizabeth II était le plus grand atout que le pays ait jamais eu en termes de soft power et que Charles III aura du mal à avoir le même impact, non seulement parce qu’il a moins de temps mais aussi parce qu’il y a un beaucoup de travail devant lui à la suite du Brexit.
Ironiquement, Martin Farr souligne que plus le rôle du roi dans la direction du Commonwealth sera prononcé, plus il sera difficile de séparer l’institution de son passé, limitant ainsi sa croissance.
Le roi avec une opinion
Le sombre passé de la monarchie britannique peut hanter l’avenir du Commonwealth, mais Charles III ne semble pas disposé à le condamner à l’oubli. Bien au contraire.
Avant de monter sur le trône, il s’est prononcé contre « la période la plus douloureuse de l’histoire du pays » et a profondément regretté la « souffrance de tant de personnes » en référence au passé esclavagiste de l’Empire britannique. C’est lors du Sommet du Commonwealth de 2022 au Rwanda, qu’il a également déclaré que le moment était venu d’avoir cette conversation.
Charles III est désormais roi et la tradition veut que le monarque britannique n’ait pas son mot à dire ni ne soit impliqué dans les affaires publiques. Pour Martin Farr, le problème est que les opinions de Charles III sont connues depuis bien plus de 50 ans qu’il s’est préparé à assumer le trône, « comme il n’avait pas de responsabilités royales, il est devenu un militant ».
Pour l’instant, le Royaume-Uni n’a pas encore présenté d’excuses pour le rôle joué dans l’esclavage, mais la porte est ouverte. Les positions du roi sont bien connues et Buckingham a déjà promis d’enquêter sur l’implication de la maison royale britannique dans la traite des esclaves.