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Une grave épidémie de choléra ravage actuellement les communautés d’Afrique australe, se propageant au-delà des frontières, ce qui, selon les experts, est la pire crise de ce type impliquant cette maladie que la région ait connue depuis une décennie.
Des milliers de personnes sont mortes et des milliers d’autres ont été infectées par cette maladie diarrhéique aiguë dans au moins sept pays. Dans certains des pays les plus durement touchés, l’épidémie a contraint des millions d’étudiants à rester chez eux en janvier.
Dans toute la région, des centres d’intervention d’urgence ont surgi dans les écoles et les stades et regorgent de patients gémissant et souffrant. On craint de plus en plus que si l’épidémie n’est pas rapidement combattue, le personnel soignant pourrait être submergé.
Lors d’une convocation d’urgence pour faire face à l’épidémie au début du mois, les dirigeants de la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC) ont déclaré qu’ils s’efforçaient d’arrêter la propagation, mais le manque d’eau potable, la faiblesse des contrôles transfrontaliers et la pénurie mondiale de vaccins. pourrait tester cette résolution.
Voici un aperçu des causes de la propagation et du nombre de personnes touchées :
Quelle est l’ampleur de l’épidémie ?
Causé par la bactérie Vibrio cholerae, le choléra infecte l’intestin grêle, produisant des toxines que le corps s’efforce d’expulser en sécrétant de grandes quantités de vomissements ou de diarrhée aqueuse, entraînant une déshydratation rapide. Les cas bénins peuvent disparaître après quelques jours de traitement de réhydratation orale, mais dans les cas graves – environ un sur dix – ils peuvent entraîner la mort en un jour s’ils ne sont pas traités.
Depuis janvier 2022, au moins 188 000 personnes ont été infectées par le choléra dans sept pays d’Afrique australe : Zambie, Zimbabwe, Malawi, Mozambique, Tanzanie, Afrique du Sud et République démocratique du Congo. Plus de 4 100 personnes sont mortes, selon l’agence humanitaire des Nations Unies, OCHA.
La maladie se propage depuis 2022. Bien que la Zambie, durement touchée, n’ait signalé son premier cas qu’en octobre 2023, plus de 18 804 personnes ont été infectées jeudi, ce qui, selon les autorités, est la pire épidémie jamais connue dans le pays. Au moins 658 personnes sont mortes depuis octobre.
Le Malawi, avec au moins 59 000 cas depuis début 2022, signale également sa plus grande épidémie de choléra jamais enregistrée. Au Zimbabwe, 21 000 cas depuis février 2023 font de cette épidémie la deuxième pire jamais enregistrée. La RDC, qui est également membre de la SADC, compte le plus grand nombre d’infections, avec 71 000, tandis que l’Afrique du Sud a enregistré le plus faible nombre de cas, avec 1 076 personnes.
Les cas mensuels dans les pays touchés oscillaient autour de 2 000 infections depuis janvier 2023, mais ont ensuite culminé en janvier 2024 à 3 400 cas, suggérant des niveaux de transmission plus élevés jusqu’en février.
Qu’est-ce qui alimente cette épidémie ?
Le choléra se propage généralement lorsque les gens ingèrent de l’eau ou des aliments contaminés. La maladie est courante dans les zones où l’assainissement est médiocre ou dans les zones de conflit où les sources d’eau potable peuvent être contaminées par des matières fécales ou des eaux usées provenant des égouts.
Bien qu’endémique à l’Afrique et à certaines parties de l’Asie, les experts affirment qu’il est rare que plusieurs pays connaissent des épidémies simultanément, comme c’est le cas en Afrique australe. L’épidémie a probablement été déclenchée par un ensemble de problèmes plutôt que par un seul événement.
Par exemple, des mouvements transfrontaliers réguliers et incontrôlés signifient que les infections peuvent être transportées : une étude de 2023 a révélé que deux sœurs qui avaient voyagé depuis l’Afrique du Sud vers un point chaud du choléra au Malawi ont infecté une troisième personne à leur retour et que la souche qui est qui se propage actuellement est originaire d’Asie du Sud. Bien qu’il soit rare que des personnes transmettent l’infection par contact occasionnel, une mauvaise hygiène peut conduire à ce que les matières fécales d’une personne infectée contaminent les aliments destinés aux autres.
Les mauvais systèmes d’égouts, ainsi que les sources d’eau potable inadéquates pour la boisson, la cuisine et l’hygiène, constituent également un problème persistant dans la région. Plus de la moitié de la population des communautés rurales des pays d’Afrique australe – à l’exception de l’Afrique du Sud et de l’Eswatini, anciennement connu sous le nom de Swaziland – n’a pas accès aux installations sanitaires comme les toilettes (PDF). En Afrique du Sud, des chercheurs affirment que 80 pour cent des systèmes de traitement des eaux usées doivent être modernisés.
Les inondations de plus en plus fréquentes et graves liées au changement climatique ont également un impact, estiment les experts. Anja du Plessis, de l’Université d’Afrique du Sud (UNISA), a déclaré à Al Jazeera que le choléra survient davantage pendant la saison des pluies, que connaît actuellement la région. Les inondations « entraînent davantage de ruissellement contenant davantage d’agents pathogènes, augmentant ainsi le risque de contamination », a-t-elle déclaré. Le cyclone Kenneth a ravagé Madagascar, le Mozambique, le Malawi et le Zimbabwe en mars 2023 et a probablement aggravé la transmission du choléra.
À l’heure actuelle, les vaccins contre le choléra utilisés à la fois de manière préventive et réactive sont rares, obligeant l’Organisation mondiale de la santé (OMS) à abandonner l’habituelle application orale de deux doses au profit d’une dose unique. Quelque 29 pays ont signalé des épidémies de choléra en 2022, soit une augmentation par rapport à la moyenne de 20 pays déclarant chaque année.
Cette hausse a dépassé les 36 millions de doses estimées disponibles chaque année. Il n’existe actuellement qu’un seul fabricant de cette dose – la société sud-coréenne EuBiologics – et sa production est déjà à pleine capacité, selon l’OMS. Alors que deux doses de vaccin peuvent stopper le choléra pendant environ trois ans, une dose réduit la période d’immunité entre six mois et deux ans.
Comment les pays de la SADC réagissent-ils ?
Lors d’un sommet d’urgence le 2 février, les dirigeants de la SADC ont promis d’augmenter le financement des systèmes d’approvisionnement en eau et de travailler sur un plan de réponse à travers le pays pour surveiller la propagation du choléra, en particulier après les catastrophes naturelles liées au changement climatique. Les dirigeants visent également à commencer à fabriquer des vaccins contre le choléra au niveau régional, même s’ils ont reconnu qu’ils ne disposent pas de suffisamment de ressources pour acheter des fournitures médicales telles que des kits de test.
Mais certains sont sceptiques et affirment que les campagnes communautaires à court terme pourraient être plus efficaces que les plans de la SADC. « Jusqu’à présent, la réponse a été médiocre [and] nous devrons voir si leurs paroles se transforment en actions », a déclaré du Plessis de l’UNISA. « Nous ne pouvons cependant pas dépendre et attendre que les gouvernements agissent. Les communautés doivent être correctement informées sur WASH [water and sanitation hygiene] installations et pratiques afin que le taux de l’épidémie puisse être freiné.
En Zambie, les autorités ont retardé d’environ un mois la reprise des cours en janvier pour quatre millions d’élèves afin de pouvoir installer des stations de lavage des mains. Lors de l’ouverture de l’école en février, des dépliants ont été affichés sur les murs pour informer les élèves sur la maladie et les exhorter à se laver les mains avant de manipuler de la nourriture.
Bien que les autorités aient annoncé la poursuite des négociations avec l’OMS pour expédier davantage de vaccins en janvier, ces doses ne sont pas encore arrivées. Parallèlement, le Centre africain pour les maladies transmissibles (Africa CDC) a promis un fonds d’intervention d’un million de dollars pour Lusaka afin de former des agents de santé et d’acheter des fournitures médicales.
Parmi les nombreuses inquiétudes figure la saison des pluies qui durera jusqu’en février. Les prévisions prévoyaient des précipitations normales à supérieures à la normale cette saison, ce qui signifie qu’il pourrait y avoir une légère augmentation des infections. Début février, l’UNICEF a déclaré que de graves inondations en RDC pourraient aggraver l’épidémie et entraîner le transport des infections vers des villes densément peuplées.