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Christian Horner, le directeur de l’équipe Red Bull, a insisté sur le fait que Max Verstappen et Sergio Perez sont « libres de courir pour le moment » après l’intensification de leur bataille F1 2023 au Grand Prix d’Azerbaïdjan.
Red Bull a poursuivi son début de saison à 100% en remportant sa quatrième victoire consécutive à Bakou, Perez menant un doublé pour les champions des constructeurs en titre après avoir triomphé lors de la course de sprint de samedi.
Avec Perez également victorieux en Arabie Saoudite, le Mexicain ne compte actuellement que six points de retard sur son coéquipier Verstappen – vainqueur depuis la pole position à Bahreïn et en Australie – au classement des pilotes.
La capacité de Red Bull à développer la voiture RB19 étant limitée par leur sanction pour avoir enfreint le plafond budgétaire de la F1 en 2021, Horner a déclaré que la priorité actuelle de l’équipe était de retirer les deux pilotes du peloton de chasse au classement par points.
Évaluant l’état actuel du jeu entre ses pilotes après quatre courses, Horner insiste sur le fait que Verstappen et Perez resteront libres de courir au moins dans un avenir prévisible.
Selon Motorsport.com, il a déclaré : « Eh bien, pour le moment, ce sont eux deux.
« Il y a un léger écart entre le reste du peloton, mais il reste 19 courses à disputer et cinq courses de sprint.
« Il y a donc une quantité énorme de courses et toute une variété de circuits différents à parcourir, donc cela peut aller et venir entre les deux.
« La fiabilité sera un facteur clé.
« Et ce sur quoi nous nous concentrons davantage en ce moment, c’est de créer un tampon avec les deux pilotes.
« Parce que quand nous reviendrons en Europe, je suis sûr qu’il y aura des mises à niveau importantes.
« Et, bien sûr, nous avons une capacité réduite de développement cette année, c’est donc là que nous nous concentrons – essayer de créer un écart.
« Eh bien, il y a six points entre eux après quatre courses, donc ce sont tous les deux des pilotes compétitifs.
« Ils veulent tous les deux gagner, c’est pourquoi ils sont employés par l’équipe. Et je pense que cela dépend de ce qu’ils font sur la piste.
« Ils étaient libres de courir aujourd’hui et, toute l’année jusqu’à présent, ils ont été libres.
« Oui, jusqu’à ce que les intérêts de l’équipe, si vous affrontez un concurrent, deviennent plus importants que les intérêts des pilotes.
« Mais, comme c’est le cas pour le moment, ils sont libres de courir. »
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Perez a hérité de la tête après que Verstappen se soit arrêté juste avant que le drapeau jaune pour AlphaTauri échoué de Nyck de Vries ne soit mis à niveau vers une voiture de sécurité, le Mexicain remportant sans doute sa plus belle victoire en F1 à ce jour en contenant la menace de son coéquipier à travers le reste de la course.
Avec Perez – vainqueur à Bakou plus Monaco, Djeddah et Singapour sous les couleurs de Red Bull – à la hauteur de sa réputation de spécialiste des circuits urbains, Horner a été impressionné par son sang-froid sous la pression de Verstappen et l’intensité du combat.
« Checo est définitivement à la hauteur de son surnom de roi des rues ou quel que soit le nom de ses dernières docuseries », a-t-il ajouté.
« De toute évidence, il a eu un peu de chance avec le timing de la voiture de sécurité.
« Mais, ayant pris la tête, il a construit près d’une avance de quatre secondes à un moment donné et a contrôlé la course, alors il a profité de son opportunité et l’a convertie en une belle victoire.
« Vous avez Max Verstappen derrière vous. Il ne prend pas les choses à la légère.
« Et [Perez] a pu accumuler je pense une avance de 3,7 secondes à un moment donné. Et tout le mérite revient à Checo, il a fait une belle course.
«Ils se poussaient fort.
« Je pense qu’ils comparaient les fois où ils ont touché le mur sous le podium là-bas.
« Mais nous les avons laissés pousser jusqu’au bout, c’était toujours le plan avant la course. »
Red Bull a été marqué par sa volonté de laisser ses pilotes courir à Bakou dans le passé, Verstappen et son ancien coéquipier Daniel Ricciardo ayant abandonné après un contact lors de la course de 2018.
Horner a révélé que cet incident avait été mentionné lors de la réunion d’avant-course de Red Bull à Bakou, l’équipe se méfiant de la tension compétitive entre Verstappen et Perez.
« Je pense que 2018 est assez gravé dans la mémoire de tout le monde dans cette équipe.
« Et c’est quelque chose dont nous avons discuté [on race] matin lors du briefing, qu’ils sont libres de courir, mais nous ne voulons pas de rediffusion de 2018.
« Et ils se sont poussés aussi fort qu’ils le pouvaient, et c’était une belle marge aujourd’hui qui les a séparés. »