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LONDRES — Le Premier ministre Rishi Sunak a refroidi son projet de se rendre en Inde plus tard ce mois-ci pour conclure un accord commercial alors que d’intenses négociations se poursuivent et qu’un conflit éclate au Moyen-Orient.
Mercredi, trois responsables britanniques ont confirmé un article du Financial Times selon lequel les espoirs de conclure un accord commercial entre le Royaume-Uni et l’Inde ce mois-ci s’étaient évanouis. Aucun n’était autorisé à s’exprimer officiellement et a donc bénéficié de l’anonymat.
Sunak a « toujours dit qu’il obtiendrait le bon accord, et non un accord imposé par des délais arbitraires », a déclaré l’un des responsables du gouvernement.
Sunak avait prévu d’assister au match Inde contre Angleterre lors de la Coupe du monde de cricket le 29 octobre dans le nord de l’Inde avec son homologue Narendra Modi.
Mais les négociations sur les tarifs douaniers, les services, les investissements, les visas de travail interentreprises et les règles d’origine sont toujours en cours – et la cérémonie de signature proposée risque d’être éclipsée par les événements en Israël et à Gaza.
La désescalade au Moyen-Orient « est, et devrait être, le seul objectif en jeu à l’heure actuelle », a déclaré un responsable du secteur proche des négociations. « Je ne pense pas que ce soit une bonne idée que le Premier ministre soit vu en train de se détendre et d’apprécier le cricket », ont-ils ajouté.
Le 13e cycle de négociations entre le Royaume-Uni et l’Inde est entré lundi dans sa cinquième semaine, a confirmé le gouvernement britannique.
« Je ne sacrifierai pas la qualité pour la vitesse »
Les ministres britanniques ont souligné qu’ils ne se précipiteraient pas pour signer un accord.
« Je négocie actuellement un accord avec l’Inde qui pourrait être très bénéfique pour l’économie britannique », a déclaré mercredi le secrétaire d’État au Commerce et au Commerce, Kemi Badenoch, au lobby automobile britannique SMMT, lors de la conférence commerciale internationale.
« Mais je ne vais pas sacrifier la qualité pour la vitesse », a-t-elle déclaré aux constructeurs automobiles. « Nous ne parviendrons qu’à un accord qui conviendra aux entreprises et aux consommateurs britanniques. »
L’Inde a résisté aux appels de la Grande-Bretagne en faveur d’un pacte visant à autoriser le soi-disant cumul de pièces détachées dans les véhicules et autres produits manufacturés avec l’UE – ce qui signifie que New Delhi ne comptera pas les pièces européennes comme provenant du Royaume-Uni.
L’Inde représente un vaste marché et il existe « de réelles opportunités que le Royaume-Uni peut exploiter », a déclaré Rob Cook, directeur adjoint des négociations au ministère des Affaires et du Commerce, lors de la conférence SMMT, qu’il s’agisse de tarifs douaniers plus bas, de règles plus flexibles ou origine.
« C’est un pays avec lequel nous n’avons pas d’accord de libre-échange », a-t-il déclaré, soulignant que l’Inde a une classe moyenne en pleine croissance et que la demande ne fera que croître.
Au Royaume-Uni, « nous voulons de la technologie et davantage d’investissements en retour », a déclaré Vinnie Mehta, directeur général de l’Association indienne des fabricants de composants automobiles, lors du même événement.
« Nous verrons comment les choses évolueront dans ce que j’imagine être des négociations plus intensives », a déclaré un ancien responsable gouvernemental familier avec les négociations.
Sunak et ses alliés occidentaux, ont-ils noté, sont davantage concentrés sur leurs tentatives de contenir le conflit Israël-Gaza alors que le président Joe Biden se rend en Israël mercredi.
Un accord « doit encore être trouvé cette année », a déclaré l’ancien responsable, alors que l’Inde se prépare pour ses élections fédérales début 2024.