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Fiona Scott Morton, une économiste américaine, s’est retirée de sa candidature à un poste clé de l’UE après une controverse.
Dans une lettre rendue publique par Margrethe Vestager, la commissaire européenne en charge de la concurrence, Scott Morton a déclaré que « compte tenu de la polémique politique qui a surgi en raison de la sélection d’un non-européen pour occuper ce poste, et de l’importance que la direction générale a le plein soutien de l’Union européenne telle qu’elle l’applique, j’ai déterminé que la meilleure ligne de conduite était pour moi de me retirer et de ne pas occuper le poste d’économiste en chef. »
Ancien économiste de la concurrence pour le ministère américain de la Justice qui avait également été impliqué dans de grandes entreprises technologiques telles qu’Apple, Amazon et Microsoft, Scott Morton avait été choisi par la Commission au début du mois pour devenir le nouvel économiste en chef du département de la concurrence (DG COMP).
L’annonce que le poste de haut niveau serait occupé par un non-Européen qui avait auparavant fait pression pour certaines des plus grandes entreprises du monde contre lesquelles la Commission a ouvert des poursuites a été rapidement condamné des membres du Parlement européen ainsi que des ministres français.
La Commission avait cependant rejeté les critiques, assurant qu’elle était la meilleure personne pour le poste.
« Nous avons un très gros problème »
Mais le président français Emmanuel Macron a sauté dans la mêlée mardi, insistant pour être interrogé sur le sujet selon lequel l’Union européenne a besoin de plus d’indépendance stratégique, et que la nomination impliquait qu’il n’y avait pas de chercheurs de son calibre parmi les 27 États membres de l’union.
« N’y a-t-il vraiment aucun grand chercheur européen avec des qualifications académiques qui pourrait faire ce travail ? Macron a demandé lors d’un sommet des dirigeants de l’UE avec leurs homologues latino-américains.
« Si nous n’avons pas de chercheurs de ce niveau à recruter par la Commission, cela signifie que nous avons un très gros problème avec tous les systèmes universitaires européens. »
« Je suis très attaché à la réciprocité et je serais tout à fait ouvert à une telle configuration si je voyais les Américains embaucher un chercheur européen pour être au cœur des décisions de la Maison Blanche ou les Chinois faire de même. Je constate que la loi les en empêche », a-t-il également déclaré.
Enfin, il a fait valoir qu’elle pourrait ne pas être aussi efficace que les règles sur les conflits d’intérêts l’empêcheraient de travailler sur des affaires impliquant des entreprises avec lesquelles elle avait travaillé auparavant jusqu’à deux ans, soit les deux tiers de son contrat de trois ans.
« Je pense que les Européens ont besoin de développer des compétences européennes, d’avoir une autonomie, et quand je dis autonomie stratégique, je veux dire autonomie de pensée. Donc il faut former les esprits, il faut les utiliser et il faut les reconnaître, il faut leur donner un rôle et ensuite il faut en tirer les conséquences, et donc ce n’est pas forcément la décision la plus cohérente à cet égard », a ajouté Macron.
Conflit d’intérêt « gérable »
Vestager, cependant, a réitéré son soutien à Scott Morton peu de temps après les commentaires de Macron lors d’une audition devant la commission des affaires économiques et monétaires du Parlement européen (ECON) où elle a été interrogée sur le processus de nomination et les règles de conflit d’intérêts.
Elle a souligné que le poste d’économiste en chef dans son département n’avait aucun pouvoir de décision et que la personne nommée ne déciderait donc pas si un dossier antitrust pouvait être ouvert ou clôturé, si une fusion pouvait avoir lieu ou non, ou si une aide d’État pouvait être approuvée.
Elle a également défendu le parcours de Scott Morton comme étant assez banal et comme une « nouvelle pensée » pour l’exécutif de l’UE, arguant que « l’expérience dans des entreprises privées devrait être un atout, pas un inconvénient » et que « c’est assez courant dans le monde universitaire, que vous ayez un parcours universitaire et que vous fassiez ensuite un travail de conseil en parallèle ».
Le commissaire a insisté sur le fait que les personnes précédentes en poste avaient également dû se retirer dans certains cas à cause de cela et que les conflits d’intérêts de Scott Morton étaient « gérables ». Affirmer que son travail de consultant précédent rendrait son travail non pertinent était « tout simplement faux », a déclaré Vestager.
« Quelle est la différence entre l’économiste en chef précédent qui est européen et Scott Morton? » a-t-elle demandé aux députés. « La différence que je vois ici, c’est le passeport. »
Elle a déclaré mercredi matin qu’elle avait accepté la décision de Scott Morton de se retirer de son poste « avec regret et plein respect pour son intégrité ».
« Je lui souhaite également tout le meilleur pour l’avenir, et qu’elle continuera à utiliser ses compétences et son expertise extraordinaires pour faire pression en faveur d’une application et d’une réglementation strictes de la concurrence des deux côtés de l’Atlantique », a-t-elle ajouté.
Les députés de la commission ECON ont semblé divisés sur l’annonce, Stephanie Yon-Courtin (France, Renew) saluant l’initiative de Scott Morton décision comme « la bonne » tandis que Rasmus Andresen (Allemagne, Verts) l’a décrit comme « une triste nouvelle et un message problématique aux meilleurs experts d’autres parties du monde ».
« Le nationalisme échoue » il ajouta.
Seules 11 personnes avaient postulé pour le poste lorsqu’il a été rendu public plus tôt cette année, malgré l’obtention par Vestager d’une dérogation permettant aux non-Européens de concourir pour le poste.
Quatre personnes avaient rempli les critères d’éligibilité, a déclaré Vestager aux députés, et seulement deux, dont Scott Morton, avaient été interviewées par elle après un processus de sélection strict. L’autre candidat était un citoyen européen, a noté Vestager, sans donner plus de détails sur qui il était.