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Par Mark Smith, ingénieur, directeur du développement stratégique des affaires, RSK Group
Dans certains pays européens, nous devrons cesser de penser que nous avons un droit automatique à une eau bon marché et abondante que nous pouvons utiliser pour nettoyer nos rues, laver nos voitures ou remplir nos piscines quand nous le souhaitons, écrit Mark Smith.
Jeudi dernier, le gouvernement espagnol a tenu une réunion extraordinaire sur l’impact économique de la sécheresse qui ravage actuellement le pays.
L’Espagne a connu la sécheresse plus sévèrement et plus longtemps que les autres pays européens, mais l’ensemble de l’Europe devrait connaître une sécheresse estivale pire que celle de 2022, déjà la pire depuis 70 ans.
À première vue, il peut sembler évident que nos dirigeants devraient considérer cette sécheresse comme un problème paneuropéen ou même paneuropéen, moyen-oriental et africain.
L’Afrique de l’Est est actuellement ravagée par la sécheresse, avec 700 millions de personnes dans la région qui devraient être déplacées par les pénuries d’eau d’ici 2030.
Pendant ce temps, les pays désertiques de faible altitude comme les Émirats arabes unis sont menacés par l’élévation du niveau de la mer et leur dépendance accrue aux programmes de dessalement à forte émission.
L’eau en Europe est-elle vraiment si abondante ?
Le changement climatique se manifeste de plus en plus comme une crise de l’eau ; dans le cas de l’Espagne, ce sont les sécheresses, mais nous subissons également davantage d’inondations et de tempêtes.
Les gens en Andalousie vivent certainement la crise climatique pour ce qu’elle est : une crise de l’eau.
Tant que nous n’inverserons pas les émissions mondiales qui causent le changement climatique, la solution à moyen terme pour l’Espagne et l’Europe passe par la gestion de l’eau. C’est là que la solution devient beaucoup moins globale.
En ce qui concerne la gestion de l’eau, nous entendons beaucoup parler des problèmes de pénurie d’eau. Mais en fait, ce que nous avons surtout, c’est une surconsommation combinée à des problèmes d’accès à l’eau.
En effet, il y a une attitude répandue en Europe selon laquelle l’eau est abondante et bon marché, qui persiste jusqu’à ce qu’elle ne soit plus disponible.
Il y a certainement des régions du monde qui manquent véritablement d’eau. L’Andalousie, qui abrite le seul désert de l’UE, en fait partie.
Mais même dans le sud de l’Espagne et dans d’autres régions désertiques telles que certaines parties de l’Afrique de l’Est, l’eau existe et nous connaissons son emplacement. Nous n’avons tout simplement pas accès à l’eau — ou plutôt, nous n’y avons pas un accès propre.
La sécheresse n’est pas résolue en pompant plus d’eau souterraine
Par exemple, en Andalousie, où les réservoirs sont à des niveaux record, les communautés cherchent de plus en plus à exploiter les réserves d’eau souterraine pour maintenir leurs niveaux de consommation actuels.
Il y a une prolifération de puits privés forés et exploités pour maintenir des choix de vie.
L’eau souterraine est pompée et consommée, mais comme les ressources ne sont pas rechargées pendant la sécheresse, l’eau souterraine s’épuise continuellement.
Généralement, la réaction à cette situation est – plutôt que d’aborder les sujets politiquement et socialement difficiles de la demande toujours croissante – de continuer à pomper les eaux souterraines.
Cela signifie finalement que la nappe phréatique descend et que l’eau devient plus contaminée, en particulier près des régions côtières avec une intrusion saline.
Finalement, l’eau s’assèche ou devient intraitable et n’est plus potable, puis il y a vraiment une crise de l’eau.
À son tour, plutôt que de parler de la manière de gérer la crise de l’eau au niveau européen, ou même au niveau national comme le fait actuellement l’Espagne, nous devons parler de ce à quoi ressemble la crise de l’eau dans les zones locales spécifiques auxquelles nous nous occupons avec.
Vous ne pouvez pas simplement le zapper d’une partie du pays à l’autre, non plus
C’est principalement parce que même avec la meilleure infrastructure d’eau au monde – quelque chose que le Japon a le privilège de posséder, bien que les Pays-Bas arrivent juste derrière – l’eau ne peut pas être facilement déplacée entre les régions.
L’eau est lourde : chaque fois que vous la poussez, elle coûte de l’argent et brûle du carburant. Contrairement à l’électricité, vous ne pouvez pas simplement la zapper de Madrid à Malaga.
Pour cette raison, toutes les communautés locales doivent examiner quelle eau existe réellement dans la région où elles se trouvent. Les collectivités doivent faire face à la demande comme à l’offre.
Si la demande est trop élevée pour la région, des décisions difficiles doivent être prises car nous ne pouvons pas résoudre le problème à travers de grandes usines de dessalement et des pipelines sans fin.
En Espagne, des plans sont en cours pour créer un pipeline de transfert de 100 kilomètres depuis Manilva et un pipeline de 142 km depuis la province de Cordoba pour fournir de l’eau à la Costa del Sol.
Cependant, ces projets sont coûteux et perturbateurs, prendront des années à construire et contribueront inévitablement aux émissions de gaz à effet de serre de l’Espagne.
Notre droit à une eau abondante n’est pas acquis
Il est crucial que la solution à la crise de l’eau d’une communauté ne contribue pas en elle-même à la cause sous-jacente de cette crise, le changement climatique.
Heureusement, dans la plupart des régions du monde, il y a suffisamment d’eau pour l’usage quotidien, mais elle est souvent sous-évaluée et surexploitée, et elle finit par devenir polluée et inutilisable.
Ce que nous avons n’est pas un problème de pénurie d’eau à l’échelle de la planète, mais un problème d’accès à l’eau propre géographiquement sensible, et ce problème prend de l’ampleur à l’échelle mondiale.
Désormais, chaque région d’Europe doit examiner de toute urgence quelles ressources en eau sont disponibles et comment elles peuvent être gérées, nettoyées et accessibles, le tout au niveau local.
Cela pourrait bien signifier que dans certains pays européens, nous devrons cesser de penser que nous avons un droit automatique à une eau bon marché et abondante que nous pouvons utiliser pour nettoyer nos rues, laver nos voitures, remplir nos piscines ou arroser nos ornements floraux municipaux. s’affiche quand nous le souhaitons.
Sinon, ce qui se passe en Espagne cessera d’être l’exception et deviendra la norme.
Mark Smith est directeur du développement commercial stratégique pour le secteur de l’eau au sein de l’entreprise environnementale et d’ingénierie, le groupe RSK. Il est un ancien directeur général du Water Research Group du Royaume-Uni et président de la Future Water Association.
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