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Cet hiver, tempête après tempête après tempête, il a déversé de la pluie et de la neige sur la Californie, et maintenant, alors que les coquelicots printaniers fleurissent, l’État est luxuriant. Les coteaux autrefois piquants à la végétation sèche se sont adoucis. Les stations de ski, une fois dégelées et fermées à la fin du printemps, sont ensevelies sous une neige record et prévoient de rester ouvertes jusqu’en juillet. Les photos satellites montrent un état transformé du brun au vert, strié de haut en bas de taches d’émeraude brillantes.
L’assaut de l’eau a causé des problèmes, tels que des tempêtes de neige mortelles et des inondations. Mais maintenant qu’il est arrêté, les habitants de l’État semblent enfin avoir une pause après des années d’urgences climatiques constantes. Pour la première fois en trois ans, la majorité de l’État n’est pas en sécheresse. Et les tempêtes ont probablement retardé le début de la saison des feux de forêt de plusieurs semaines, voire de plusieurs mois.
En ce moment, une grande partie de la Californie est vraiment dans une accalmie climatique. Mais ça ne durera pas. À court terme, d’autres inondations arrivent. À long terme, cette période d’humidité excessive pourrait même entraîner une pire saison des feux de forêt plus tard cette année ou une année plus tard. Et la prochaine sécheresse de l’État est toujours imminente.
Bien que certaines parties de l’État soient sur le point de profiter d’une source luxuriante, les communautés de la vallée centrale sont toujours aux prises avec trop d’eau. Un «lac fantôme» est réapparu et les habitants craignent qu’il ne déborde de la digue de la ville de Corcoran, qui abrite plus de 20 000 personnes. La pluie s’est peut-être arrêtée, mais il reste encore de l’eau à venir : à un moment donné, toute cette neige supplémentaire qui repose actuellement sur les sommets des montagnes fondra et s’écoulera vers la région déjà inondée. S’il fond trop vite, cela pourrait provoquer des inondations supplémentaires.
Le surplus d’eau pourrait également avoir un effet d’intensification contre-intuitif sur les incendies de forêt. Certes, cela a très probablement repoussé le début de la saison des incendies de forêt, qui commence généralement dès le mois de mai. La pluie et la neige ont déposé une sorte de couverture d’humidité protectrice sur l’état. Les choses sont humides et toute cette humidité rend plus difficile la combustion de la terre au rythme vicieux des années sèches. De plus, le manteau neigeux épais aidera à garder les choses humides, en particulier dans les zones plus proches des montagnes. « Il est probable que le début traditionnel de la saison sera compensé de plusieurs semaines à un mois ou deux dans de nombreux endroits, en particulier les endroits en altitude », a déclaré Jonathan O’Brien, météorologue aux services prédictifs du National Interagency Fire Center. , m’a dit.
Mais à long terme, toute cette végétation pourrait être un problème. Les plantes, vivantes et mortes, sont du carburant, donc une croissance printanière productive pourrait causer des problèmes lorsque la chaleur frappe et que les choses se dessèchent. Les zones herbeuses basses sont particulièrement menacées. La recherche a montré que « certaines de nos plus grandes années de feux de forêt ont été des années de sécheresse qui ont suivi de très bonnes années de précipitations », m’a dit Leslie Roche, professeur à UC Davis dans le département des sciences végétales. « Si nous passons d’une très, très bonne année à une année de sécheresse vraiment, vraiment extrême, les risques y sont amplifiés. »
La Californie ne peut tout simplement pas faire une pause. Une partie du problème réside dans sa climatologie unique en son genre : l’État semble toujours grandir, et cela inclut ses cycles météorologiques. « Quand c’est sec, c’est vraiment sec. Quand c’est mouillé, c’est vraiment mouillé », m’a dit Faith Kearns, chercheuse à l’Institut californien des ressources en eau. (Cette variabilité est liée au courant-jet, dont la position affecte à la fois le nombre de tempêtes hivernales qui frappent la Californie et leur taille.) Les changements climatiques de la planète amplifient cet effet de ping-pong, créant ce que les chercheurs appellent « le coup de fouet climatique ». .”
« C’est le problème du changement climatique », a déclaré Roche. « Cela rend nos extrêmes typiques encore plus extrêmes. » Il y a quelques mois à peine, en novembre, environ 90 % de la Californie subissait une grave sécheresse ou pire, selon le US Drought Monitor. Maintenant, la pluie remplit les réservoirs à une vitesse effroyable. Le gouverneur Gavin Newsom a assoupli les restrictions à la sécheresse.
C’est un revirement spectaculaire, même selon les normes californiennes. Les trois dernières années ont marqué les trois années les plus sèches jamais enregistrées par l’État, dépassant une période de sécheresse qui a duré de 2013 à 2015. L’ensemble de l’État – chaque comté – avait connu une forme de sécheresse depuis le printemps 2020. « La sécheresse qui que nous avions était si, si grave et si profondément enraciné que généralement, même si les choses se passent bien, même si vous commencez à avoir des précipitations, il faut beaucoup de temps – des mois et souvent des années – pour sortir d’une sécheresse comme celle-là », dit O’Brien. « Et nous l’avons vraiment fait en trois mois. »
Peut-être que la rapidité avec laquelle ce sursis est arrivé est un signe qu’il n’est pas destiné à durer. Mais cela ne signifie pas que vous ne devriez pas sortir et en profiter de toute façon. « Nous pouvons commencer à avoir l’impression que nous devons toujours être contrariés par le changement climatique », m’a dit Kearns. « Je pense que ça vaut toujours la peine d’y aller [out] et laisser vos yeux s’imprégner de tout le vert et de toute la neige et tout cela, tout en comprenant en quelque sorte qu’il y a encore ces défis pour gérer même trop d’eau en Californie.
L’infrastructure de l’eau de l’État n’est pas conçue pour faire face au coup du lapin climatique, m’a dit Ted Grantham, un professeur qui étudie la gestion de l’eau à l’UC Berkeley : « Nous devons vraiment commencer à prendre des décisions et à investir pour nous adapter à cette nouvelle normalité. Parce que la prochaine catastrophe viendra. Cette année, l’année prochaine ou plus tard, il y aura des inondations. Il y aura des incendies de forêt. Il y aura une autre sécheresse. Vivre en Californie signifie devoir se préparer à toutes ces menaces, parfois en succession rapide.