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« Pour toutes ces discussions sur le chaos, je ne l’ai tout simplement pas vu, pas de mon perchoir », a déclaré jeudi à la Maison Blanche John Kirby, coordinateur du Conseil de sécurité nationale pour les communications stratégiques, à la suite de la publication du rapport de l’administration Biden. sur le retrait de l’Afghanistan. Cette déclaration m’a mis en colère. Mon perchoir était beaucoup plus bas que le sien, et j’ai certainement vu le chaos.
J’ai joué un rôle modeste dans l’évacuation qui a été précipitée par l’annonce par les États-Unis en juillet 2021 qu’ils retiraient toutes les troupes d’ici la fin août. À l’époque, je travaillais à Londres pour un député qui avait un rôle de liaison entre les autres députés et l’équipe ministérielle du Home Office. Une fois que la capitale afghane, Kaboul, est tombée aux mains des talibans, le 15 août, et que l’évacuation est devenue urgente, ces députés sont venus à notre bureau pour obtenir de l’aide dans leurs cas constitutifs impliquant des membres de leur famille ou des amis en Afghanistan. Nous avons fait ce que nous pouvions pour soumettre ces cas aux bonnes personnes au ministère de l’Intérieur, au ministère des Affaires étrangères et du Commonwealth et au ministère de la Défense. De nombreux Afghans qui avaient travaillé avec le gouvernement afghan ou les forces de l’OTAN craignaient désormais les représailles de l’avancée des talibans.
Le travail a été épuisant pendant des jours. Des milliers de personnes à Kaboul avaient besoin d’aide pour évacuer et ne savaient pas vers qui se tourner. Doivent-ils aller à l’aéroport ? A l’hôtel Baron, où était alors basée l’équipe consulaire britannique ? Aux Américains ? Devraient-ils traverser la frontière avec le Pakistan ? Avaient-ils les bons documents ? Leur cas était-il dans notre système ? Connaissions-nous la foule, le danger, la peur ?
J’ai travaillé d’arrache-pied, refusant de me laisser arrêter, refusant de me laisser submerger. J’ai envoyé des e-mails, soumis des cas, passé des appels. J’ai coché chaque nom, lu chaque histoire. Je me suis assuré de bien regarder chaque visage que je voyais sur les photos envoyées de Kaboul – les photos de la mère qui avait trouvé le corps de son fils jeté sur le pas de sa porte par les talibans, de la femme qui avait trouvé la chaussure de son mari dans le débris de leur salon après son enlèvement, au jeune homme qui avait été menacé parce qu’il avait travaillé pour l’occupant occidental.
Comme tout le monde, je regardais aussi les reportages en continu de Kaboul. Nous avons tous vu ce chaos. Des foules de gens désespérés à l’extérieur de l’aéroport. Des parents font passer leurs enfants par-dessus des clôtures. Des gens tombant des ailes des avions. Des corps dans les rues. Et, le plus horrible, l’attentat suicide à la bombe contre Abbey Gate, qui a tué 13 militaires américains, deux ressortissants britanniques et plus de 170 civils afghans, et en a blessé des centaines d’autres.
Mon expérience est dérisoire par rapport à ceux qui étaient sur le terrain à Kaboul pour essayer de faire face à ces circonstances. J’admire beaucoup le personnel militaire et consulaire, qui a fait de son mieux avec ce qu’il avait. Ils ont sauvé des milliers de vies sans se soucier de leur propre sécurité. Le pont aérien américain a transporté plus de 122 000 personnes, le pont aérien britannique 15 000 de plus. Chacune de ces vies sauvées témoigne du courage et du dévouement de ces diplomates, soldats et équipages.
Dire qu’ils faisaient tout cela dans le chaos ne leur porte aucun préjudice ; en fait, le mauvais service est de ne pas le reconnaître. Les processus et les systèmes mis en place pour faciliter l’évacuation n’étaient tout simplement pas conçus pour résister au niveau d’agitation qui s’est produit après la chute de Kaboul. Nous pensions avoir plus de temps. Nous étions censés avoir plus de temps. Mais nous ne l’avons pas fait.
Répartir le blâme pour cela est une tâche difficile. L’administration Trump a conclu un accord avec les talibans pour le retrait américain qui excluait le gouvernement afghan, puis, au dire de tous, n’a fait aucune planification quant à la manière dont cela fonctionnerait. L’administration Biden a hérité de ce gâchis et a fait ce qu’elle pouvait, mais elle a à plusieurs reprises échoué à voir que Kaboul n’allait pas tenir assez longtemps pour assurer un retrait sûr et ordonné. Le gouvernement britannique a eu son propre compte des échecs dans ses processus, mais a finalement dû respecter le calendrier américain.
Il est facile pour les généraux de fauteuil de pontifier sur ce qu’ils auraient fait différemment – je sais que j’ai été coupable de cela parfois. Nous devrions saluer la reconnaissance par l’administration Biden que des leçons doivent être tirées pour l’avenir. Mais ignorer volontairement le chaos de l’évacuation de Kaboul, c’est réécrire l’histoire. Nous ne pouvons pas évaluer ce qui n’a pas fonctionné en ignorant les expériences de ceux qui ont été impliqués. Cela inclut les civils afghans entassés à l’extérieur de l’aéroport, le personnel militaire et consulaire qui y est stationné, et même les bureaucrates comme moi, en sécurité dans leurs bureaux indescriptibles à l’étranger, mais témoins tout de même. Ces expériences sont très différentes, mais elles partagent un fil conducteur. Ils ont tous été touchés par le chaos.
Donc mon message à John Kirby est le suivant : Si vous n’avez pas vu le chaos lors de l’évacuation de Kaboul, où diable cherchiez-vous ?