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Après des années de travail dans des usines et dans l’hôtellerie, mon père et ma mère se sont rencontrés alors qu’ils dirigeaient des groupes de touristes à Hong Kong, la ville où je suis né. Quand il était jeune, mon père avait tellement faim qu’il aspirait tous les condiments et sauces qui restaient dans les assiettes et les bols chaque fois qu’il avait l’occasion de manger au restaurant.
Il n’aurait pas pu imaginer le festin qui m’attendait en tant qu’étudiant de première année lors du brunch annuel de mi-session de ma résidence de Yale : une côte de bœuf sculptée et juteuse, des tas de pâtisseries françaises artisanales au beurre, des assiettes d’œufs de homard Bénédicte dans une riche sauce hollandaise.
Pour mon diplôme de premier cycle, je suis allé à Yale, puis pour mes études supérieures, je me suis inscrit à l’Université de Cambridge. Les deux collèges d’élite m’ont offert un luxe dont ma famille ne pouvait que rêver.
À Yale, j’ai été immergé pour la première fois dans une culture du luxe
Le contraste entre ma bulle de premier cycle et le « monde réel » était frappant. En tant qu’étudiant de Yale, je bénéficiais chaque hiver de séjours de ski subventionnés dans le Vermont et nous étions accueillis par des sommeliers qui animaient des dégustations de vins et de fromages dans les vastes résidences de nos directeurs. Un camarade de classe a organisé une fête en rachetant le restaurant New Haven, connu pour son plat à base de moelle osseuse à 62 $.
Je suis également devenu plus conscient de ma chance. Avant ma naissance, mon père est devenu homme d’affaires et a suffisamment réussi pour payer mes frais de scolarité et mes activités extrascolaires dans une école privée. Alors que certains de mes camarades de classe travaillaient au magasin de l’école pour répondre aux exigences d’alternance travail-études, j’exerçais un travail non rémunéré au musée.
Peut-être que rien ne symbolisait plus la richesse de Yale que ses sociétés secrètes.
Je passais chaque jour devant des cryptes gigantesques et sans fenêtres entre les cours. Mornes et massifs, ces bâtiments appartenaient aux plus anciennes sociétés secrètes de Yale – vieilles de plusieurs centaines d’années, comptant parmi leurs membres d’anciens présidents, Rockefeller et Vanderbilt. Le plus célèbre est peut-être Skull and Bones. Comme l’écrivait George Bush dans ses mémoires : «[In my] En dernière année, j’ai rejoint Skull and Bones, une société secrète ; tellement secret que je ne peux rien dire de plus.
Au cours de ma dernière année, j’ai rejoint une société secrète à Yale, fondée il y a 20 ans. Nous n’avions pas de lieu de rencontre formel comme Skull and Bones, mais j’aimais beaucoup mon groupe et je n’aurais pas échangé un moment avec eux contre des soirées dans un vieux tombeau étouffant.
Comparé à Cambridge, Yale était le cousin cadet en herbe
Après avoir obtenu mon diplôme, j’ai poursuivi des études de maîtrise dans l’une des plus anciennes institutions du monde, l’ancêtre du chic, l’endroit où l’actuel roi d’Angleterre a obtenu son diplôme en 1970 : l’Université de Cambridge.
Je me souviens facilement de l’atmosphère grave qui régnait dans les somptueux jardins de l’université. Jouer au frisbee sur la pelouse ? Comme c’est grossièrement américain. Des collèges vieux de moins de trois siècles ? Positivement plébéien. À Cambridge, les étudiants n’étaient pas autorisés à marcher sur l’herbe. Nous portions des robes noires amples avec de subtiles différences dans la longueur des manches pour évoquer le statut de nos diplômes.
Les collèges sont venus avec des porteurs élégamment habillés, en costumes et chapeaux de bowling, qui nous ont aidés pour tout, des colis aux demandes d’entretien. J’ai été choqué que la plupart des dortoirs proposent des services de nettoyage. Mon petit ami de l’époque appartenait au Trinity College de Cambridge, où des dames en uniforme frappaient poliment avant de ranger sa chambre, de vider la corbeille et de garnir son lit de draps soigneusement repassés.
Mon expérience à Cambridge comprenait également des feux d’artifice, des manèges et des budgets de fête à six chiffres.
Le summum du glamour à Cambridge était la saison annuelle du bal de mai – une série de fêtes comprenant des repas à plusieurs plats, des manèges de carnaval, des cocktails artisanaux, des concerts et une débauche générale du crépuscule à l’aube. Le bal de mai de St. John’s était autrefois classé par le magazine Time comme le «septième meilleure fête du monde», et le budget de Trinity était prétendument plus de 300 000 dollars en 2015.
Ceux qui n’ont pas eu la chance d’acquérir un billet de près de 400 $ pour le bal de mai pourraient échanger du travail physique contre le « droit d’acheter » l’entrée de l’année prochaine au prix fort, évitant ainsi la liste d’attente. Un ami a travaillé six heures en échange d’assister à la seconde moitié du bal.
Le vrai secret : les meilleurs moments n’étaient ni exclusifs ni même coûteux
Rétrospectivement, il est facile de se laisser enivrer par des aperçus de la haute société et de l’exclusivité. Mais mes souvenirs préférés à Yale et à Cambridge n’ont jamais été lors d’événements en robes longues ou en talons à lanières. Au lieu de cela, mes amis universitaires et moi avons créé des souvenirs en buvant de la bière bon marché dans les pubs du sous-sol, en jouant au Pictionary dans la salle de jeux et en cuisinant des concoctions maison dans nos minuscules cuisines de dortoir.
J’ai énormément de chance d’avoir connu cet univers d’éducation d’élite, et je ne l’aurais pas autrement.