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La flotte britannique de chasseurs super furtifs F-35 est sous-alimentée et nécessitera des révisions de moteur coûteuses, selon des responsables américains
ont révélé. L’avion révolutionnaire n’est en service avec la RAF que depuis 2012, mais maintenant, un briefing du Pentagone a été informé que tous les F-35 auront besoin d’améliorations.
Une audience spéciale convoquée par le House Armed Services Committee a été informée que les moteurs américains Pratt & Whitney F135 utilisés dans toutes les variantes du F-35 étaient « sous spécifications » depuis le début du projet.
La Royal Navy et la RAF exploitent les avions F-35B, principalement à partir des nouveaux porte-avions de la classe Queen Elizabeth, et souvent en collaboration avec le propre F-35B de l’US Marine Corps.
La «sous-spécification» des moteurs n’est pas un problème de sécurité, mais signifie que des révisions coûteuses devront avoir lieu plus tôt que prévu par le ministère de la Défense.
Selon les experts de l’aviation, cela signifie que les moteurs doivent fonctionner régulièrement à des températures plus élevées que prévu, ce qui augmente le besoin d’entretien.
Le plan initial était de développer un moteur alternatif pour la famille F-35, de General Electric / Rolls-Royce, mais cela a été annulé à un stade tardif en 2011 en raison de coûts élevés.
Avec le recul – et maintenant en incluant la révélation de samedi – cela semble de plus en plus avoir été une décision à courte vue. Le Royaume-Uni a jusqu’à présent commandé 48 F-35B – dont 24 actuellement en service avec le 617e Escadron de la RAF – pour un coût de près de 100 millions de livres sterling par avion.
Le lieutenant-général Michael Schmidt de l’US Air Force, actuel chef du bureau du programme conjoint du F-35, a déclaré: «Nous avons mangé dans la vie de ce moteur depuis le début du programme parce que nous avons sous-spécifié le moteur et ses exigences.
« Nous intégrons des coûts dans ce programme, avec des révisions supplémentaires attendues au cours de la durée de vie du programme. »
Le Royaume-Uni devait acheter plus de 80 F-35B, mais les chefs de la défense se concentrent désormais sur le nouveau projet du programme mondial de combat aérien visant à construire un avion furtif de sixième génération en collaboration avec le Japon et l’Italie d’ici 2035.
Dans l’intervalle, le ministère de la Défense a attribué un nouveau contrat de 161 millions de livres sterling pour la maintenance et le support de sa flotte d’avions furtifs F-35 Lightning.
L’investissement, qui «assurera la préparation aux opérations de combat mondiales», devrait maintenir 130 emplois civils à RAF Marham, à Norfolk, et 10 autres tout au long de la chaîne d’approvisionnement.
Des sources du ministère de la Défense ont déclaré que le contrat correspondait à l’engagement du Premier ministre Rishi Sunak de soutenir l’économie en créant des emplois et des opportunités mieux rémunérés à travers le Royaume-Uni.
Le MoD a été approché pour commentaires.