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Au cours des 10 mois écoulés depuis la réalisation d’un record du monde qui a redéfini ce qui était possible au 400 mètres haies, Sydney McLaughlin-Levrone n’avait couru qu’une seule fois en extérieur, et pas depuis août.
Le vide a été comblé par des projections sur ce que le sprinter, seulement 23 ans, pourrait courir – en particulier si elle a ajouté un nouvel événement.
L’attente a pris fin vendredi à Paris. McLaughlin-Levrone, le natif du New Jersey qui s’est entraîné principalement à Los Angeles sous la direction de l’entraîneur Bobby Kersee pendant deux ans, a couru le 400 mètres en 49,71 secondes.
Lors de l’étape parisienne de la Diamond League, le circuit le plus prestigieux du sport, qui a vu les temps les plus rapides réalisés par Faith Kipyegon dans le 5 000 mètres féminin, Lamecha Girma dans le 3 000 mètres steeple masculin et Jakob Ingebrigtsen dans le deux mille masculin, La deuxième place de McLaughlin n’était pas moins intrigante. C’était un aperçu de ce qui pourrait être le deuxième chapitre d’une carrière qui revendique déjà deux médailles d’or olympiques et trois championnats du monde.
« J’étais très content », a déclaré Kersee lors d’un entretien téléphonique avec le Los Angeles Times après la course. « Elle a fait exactement ce que je lui ai demandé de faire et les choses qui ont mal tourné, je sais ce que je pourrais faire pour le corriger et la préparer pour nos championnats nationaux. »
En vertu de son titre de championne du monde l’été dernier, McLaughlin-Levrone possède une place automatique dans le 400 haies pour les prochains championnats du monde, prévus en août en Hongrie. Kersee a déclaré qu’il connaîtra son rétablissement au début de la semaine prochaine et si McLaughlin-Levrone concourra à nouveau avant les championnats américains du 6 au 9 juillet. Avec son offre automatique dans leur poche arrière, Kersee s’est concentrée sur l’essai de McLaughlin-Levrone cet été au 400 mètres et a ouvert la possibilité de concourir dans les deux. Qu’elle coure les deux ou non aux championnats du monde, c’est quelque chose qu’elle décide encore, a déclaré McLaughlin-Levrone aux journalistes à Paris mercredi.
Cette accumulation et le manque de chances de la voir courir sont la raison pour laquelle vendredi est devenu un début très attendu.
« Courir en dessous de 50 la première fois, [personal record]et sortir aussi fort qu’elle l’a fait pour moi, je suis contente », a déclaré Kersee.
Seules 10 femmes ont couru un 400 plus rapide que l’ouverture de la saison de McLaughlin-Levrone vendredi depuis 2021, une période qui comprend des Jeux olympiques et des championnats du monde, la laissant parmi une classe restreinte d’athlètes dont les temps pourraient théoriquement atteindre la finale d’un championnat du monde. Elle a sprinté fort pendant la première moitié de la course, mais a finalement été rattrapée par Marileidy Paulino, médaillée d’argent aux Jeux olympiques et aux championnats du monde.
En regardant la course chez lui, Edwin Moses, le célèbre 400 mètres haies qui a remporté 122 courses consécutives entre 1977 et 1987, a déclaré que cela lui rappelait exactement un 400 mètres ouvert qu’il avait couru en Belgique en 1977 dans lequel il avait commencé rapidement mais s’était évanoui.
C’était une leçon, a-t-il dit, des différences flagrantes entre les événements qui partagent une distance mais « d’un point de vue biomécanique, ce sont des animaux complètement différents », a-t-il déclaré. Les haies récompensent la vitesse mais aussi la précision – le nombre de pas entre les haies, la bonne technique pour franchir un obstacle et atterrir. L’open 400 repose sur le fait de tourner les pieds aussi vite que possible et de les maintenir. Cela peut entraîner un niveau de fatigue différent, a déclaré Moses.
« C’est un excellent entraînement pour le 400 haies parce que le genre de fatigue que je sais qu’elle a éprouvée, elle va l’éprouver entre la neuvième et la 10e haies, donc c’est l’avantage, qu’elle a couru une course dans laquelle elle se sentira comme si elle était va se sentir dans les 400 haies », a déclaré Moses. « Si elle continue à faire 400 haies, cela pourrait être un gros plus pour elle. »
La course d’ouverture de la saison de vendredi pour McLaughlin-Levrone a montré des raisons d’être optimiste quant à son potentiel dans le 400 mètres ouvert, l’emprise que les spécialistes actuels du 400 mètres détiennent encore sur l’événement et l’écart technique qu’elle doit surmonter pour une tentative de record.
« Je viens juste de lui parler et elle sent la différence en termes de technique avec le 400 contre le 400 haies », a déclaré Kersee. « Et cela lui donne quelque chose pour comprendre maintenant à l’entraînement, pour comprendre les différences techniques dans ce que vous devez faire dans la seconde moitié de la course dans le 400 ouvert par rapport au 400 haies. »
Certains membres du sport et du groupe d’entraînement de Kersee pensent que le record du monde de 47,60 secondes de Marita Koch en 1985, qu’aucun athlète n’est venu à moins d’une demi-seconde de battre, pourrait un jour être à portée de main – un optimisme qui découle en partie de ses 47,91 secondes. jambe sur le relais 4×400 mètres médaillé d’or des États-Unis aux championnats du monde de juillet, qui était le septième relais féminin le plus rapide de l’histoire, selon le statisticien Mark Butler.
En mai, McLaughlin-Levrone a déclaré que sa première pensée après avoir établi le nouveau record du monde du 400 haies l’été dernier de 50,68 secondes était une douleur intense. L’une de ses émotions suivantes fut le soulagement. Elle avait ressenti l’examen minutieux et les attentes intenses qui l’avaient suivie dans les championnats de l’année dernière après avoir établi le record du monde quelques semaines plus tôt.
« Surmonter l’obstacle mental de traverser cette course, c’était comme la victoire », a-t-elle déclaré.
Sa course de vendredi a montré pourquoi le battage médiatique ne manquera pas de la suivre jusqu’aux championnats du monde d’août. McLaughlin-Levrone a déclaré qu’elle voulait finalement se définir par rapport à ses propres attentes.
« De toute évidence, les gens regardent le record de 400, peut-être passer au plus court, passer au 200, etc. », a déclaré McLaughlin-Levrone en mai. « Mais honnêtement, si je suis tout à fait honnête, je veux juste courir et voir à quelle vitesse je peux courir chaque jour. Que je bats des records ou que je ne bats pas de records, ou que je gagne ceci ou cela, comme tous les jours, pour moi, c’est un obstacle mental car je ne veux pas toujours faire ceci, mais je vais faire ceci et être capable de me pousser à faire des choses dont je ne pensais pas être capable.
« Et cela ressemble à une réponse très générique, mais c’est la vérité honnête. Je pense que lorsque vous placez trop d’attentes sur vous-même, vous vous mettez en position d’être, je ne sais pas, défini par eux si vous ne les atteignez pas. Et je ne veux pas faire ça.