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Le patron de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, est convaincu que la stratégie audacieuse de l’équipe aurait pu propulser George Russell vers la victoire au Grand Prix d’Australie.
Parti de la première ligne, Russell a arraché la tête à Max Verstappen dans le virage 1 et a mené un doublé Mercedes avec son coéquipier Lewis Hamilton derrière.
Après la chute d’Alex Albon dans le virage 6 au 7e tour, Russell a plongé dans les stands pour obtenir son arrêt obligatoire mais a été déçu lorsque la course a été suspendue par un drapeau rouge, offrant à ses adversaires un changement de pneu gratuit.
Il a ensuite pris sa retraite avec un problème de moteur alors que Hamilton a assuré le premier podium de l’équipe de la saison avec la deuxième place, n’ayant pas été en mesure de contenir Verstappen.
Après avoir affirmé après la première séance de qualification de l’année que Mercedes avait poursuivi le mauvais concept de voiture pour 2023, Wolff a été encouragé par la performance en Australie et, s’adressant au diffuseur britannique Channel 4 après la course, a estimé que la stratégie de Russell aurait pu l’emmener à la la plus haute marche du podium.
Il a déclaré: «Il menait la course juste et carrée avec un bon départ et nous avons adopté une stratégie audacieuse avec des stands tôt pour le dur, et je pense que cela aurait probablement pu gagner la course pour lui.
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« [We were] beaucoup [at] l’avant et donc c’est dommage d’abord avec le drapeau rouge et ensuite avec les dommages au moteur.
Malgré l’effet néfaste sur la course de Russell, Wolff dit qu’il n’a aucun problème avec l’utilisation de drapeaux rouges pour améliorer le spectacle – mais s’est demandé si les mesures prises par Race Control à Melbourne étaient strictement nécessaires.
« Je pense que les redémarrages sont excellents, alors lancez des drapeaux rouges [is a] facteur de divertissement parfait », a-t-il expliqué.
« Je pense qu’il est important de comprendre quand c’est [necessary].
« C’est venu comme une surprise [in Australia with two incidents] qui aurait normalement été le VSC [or] Safety Cars, mais ça va.
Hamilton a été surqualifié par un coéquipier en Australie pour la première fois depuis 2010 samedi, le septuple champion du monde n’ayant pas encore débuté devant Russell sur la grille en 2023.
Mais Wolff pense que la solide performance de Hamilton le jour de la course montre que le joueur de 38 ans prend toujours vie lorsqu’il reçoit une voiture de compétition.
Il a dit : « Il vient vers nous. Je pense que Lewis a brillamment piloté et vous pouvez voir qu’une fois qu’il a une voiture sous lui qui a du rythme, il est tout simplement incroyable. Nous l’avons vu aujourd’hui.
« Je ne pense pas que nous ayons une voiture capable de courir là-bas sur la base du mérite, donc nous devons juste construire là-dessus. »