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Moins de 15 secondes derrière Max Verstappen au drapeau à damier au Canada, Toto Wolff a averti Red Bull que Mercedes se rapprochait « beaucoup plus » à chaque course.
Plus de 50 ans après le champion du monde en titre lors du Grand Prix de Bahreïn d’ouverture de la saison, Mercedes a jeté les dés en mettant une voiture B-spec sur la grille du Grand Prix de Monaco.
Une course plus tard, ils ont enregistré leur premier double podium de la saison avec Lewis Hamilton deuxième en Espagne et George Russell P3. Ce dimanche-là, Hamilton avait 24 secondes de retard sur Verstappen au drapeau à damier avec Wolff célébrant un « énorme pas en avant ».
Cependant, c’était celui qui a été minimisé par Red Bull avec Christian Horner catégorique, les rivaux de son équipe n’étaient pas plus proches qu’ils ne l’étaient à Bahreïn, c’était juste l’ordre qui « changeait ».
Cela, cependant, ne pouvait plus être répété après le Canada avec Fernando Alonso, deuxième, et Hamilton de P3, tous deux à moins de 15 secondes du vainqueur de la course, Verstappen, les voitures non Red Bull les plus proches du vainqueur de la course toute la saison – à l’exclusion de l’Australie.
La course a marqué la deuxième course consécutive de Mercedes sur le podium, Wolff la qualifiant d ‘ »encourageante » après que Hamilton se soit battu contre Alonso dans la bataille pour la deuxième place.
Mais c’est l’écart de 14,1 secondes entre Hamilton et Verstappen qui a fait sourire Wolff.
« Nous savions que le Canada allait être l’un des circuits les plus difficiles pour nous, donc repartir avec un podium est un résultat solide », a déclaré le chef d’équipe.
«Nous n’étions pas non plus trop loin de Max, beaucoup plus proches que ce à quoi nous nous attendions au début de la saison.
« La marge est encore importante, nous avons donc encore beaucoup de travail à faire. Nous sommes cependant sur une trajectoire positive et le package de mise à jour fonctionne clairement bien.
C’est un sentiment partagé par le directeur de l’ingénierie de l’équipe, Andrew Shovlin, qui estime que les combats sur le podium feront partie des plans de Mercedes pour le reste de cette saison.
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« Nous savions que cette piste serait plus difficile pour nous que celle de Barcelone », a-t-il déclaré, « donc c’est encourageant de voir que nous étions très proches d’Aston Martin et de Ferrari.
« Lewis a fait un excellent travail pour monter sur le podium. Nous n’avions pas tout à fait le rythme dont nous avions besoin pour terminer deuxièmes mais quand on regarde les pistes qui nous attendent, nous devrions avoir une voiture qui peut régulièrement se battre pour les trois premiers.
« Nous avons clairement un peu de rythme à trouver avant d’inquiéter Max, mais l’équipe travaille bien pour apporter de la performance et est très motivée pour combler cet écart. »
Quant à Hamilton, il admet lui aussi qu’il y a encore « beaucoup de travail à faire » pour améliorer la W14, le Britannique citant la nécessité « d’augmenter la charge à l’arrière de la voiture et d’améliorer son efficacité ».
« Mais nous travaillons et je pense que tôt ou tard nous réussirons. Max n’était pas en forme. Mais je pense qu’aujourd’hui notre rythme était un peu plus serré. Donc, nous allons dans la bonne direction.
Quatrième au classement des Pilotes, Hamilton est devancé de 24 points par Sergio Perez, deuxième, tandis que Russell est sixième, à 37 points de son coéquipier.