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Les séries éliminatoires de la NBA commencent mardi soir avec le tournoi de play-in.
Les six meilleures équipes de chaque conférence se sont déjà qualifiées pour les séries éliminatoires, tandis que les têtes de série sept à dix entrent dans le tournoi de play-in pour avoir l’opportunité de se qualifier pour les deux dernières places en séries éliminatoires de chaque conférence.
Voici trois points de discussion clés de la Conférence Ouest avant les séries éliminatoires de la NBA :
1. Quelqu’un peut-il battre Denver, champion en titre ?
Les Nuggets étaient la seule équipe de la saison régulière de la NBA qui semblait être en contrôle de croisière pendant une grande partie de la saison avec un équipement supplémentaire disponible en cas de besoin.
Voici quelques raisons impérieuses pour lesquelles Denver devrait répéter son titre de champion de la Conférence Ouest :
Ils ont le joueur le plus utile (MVP) de la NBA. Nikola Jokic est l’un des favoris pour remporter son troisième MVP cette saison, le plaçant en illustre compagnie. Incroyablement, le centre a presque réalisé en moyenne un triple double sur toute la saison (26,4 points, 12,4 rebonds et 9 passes décisives), mais Jokic ne se soucie pas des statistiques – seulement de la victoire.
Ils gagnent quand ça compte. Depuis le début de la saison, de nombreux experts ont prédit un affrontement entre Boston et Denver lors de la finale NBA de juin. Lors de leurs deux rencontres cette saison, Denver a balayé les Celtics, en tête de la ligue, contrôlant les matchs dans les dernières minutes sous pression pour remporter les deux matchs.
La meilleure formation de départ de la NBA. Selon la façon dont on évalue l’alignement de Denver, ils ont également les meilleurs cinq de départ de la ligue avec Jokic, Jamal Murray, Michael Porter Jr, Kentavious Caldwell-Pope et Aaron Gordon. Ils sont talentueux, ils ont une excellente alchimie et chaque joueur comprend clairement son rôle dans les moments critiques.
Le meilleur numéro deux de l’Ouest. Les commentateurs de NBA TV n’exagèrent pas lorsqu’ils appellent Murray, le coéquipier de Jokic, « Playoff Murray ». Lors des séries éliminatoires de 2023, le meneur a récolté en moyenne 26,1 points, 7,1 passes décisives et 5,7 rebonds en 20 matchs en route vers son premier championnat NBA. Lorsqu’il est en bonne santé, Murray a été presque imparable depuis le périmètre au cours de sa carrière en séries éliminatoires et attaque sans relâche la défense pour marquer à bout portant.
La seule faiblesse de Murray est ses fréquentes blessures – et c’est peut-être la seule chose qui pourrait faire dérailler une autre course au titre de la Conférence Ouest pour Denver.
2. Les grands vieillissants des Los Angeles Lakers ou des Golden State Warriors peuvent-ils faire une dernière course en séries éliminatoires de la Conférence Ouest ?
Les deux superstars de la ligue – LeBron James (Lakers) et Stephen Curry (Warriors) – devront se frayer un chemin pour sortir du tournoi de play-in NBA juste pour participer aux séries éliminatoires de cette année.
Les Lakers (17-9) et les Warriors (19-10) ont été impressionnants depuis la pause des All-Star, mais avec autant d’équipes fortes de la Conférence Ouest déjà devant eux au classement, ils n’ont pas pu chasser un top- six têtes de série pour se qualifier automatiquement pour les séries éliminatoires.
Maintenant, ils devront le faire à la dure.
Mais si l’on en croit l’histoire récente, il pourrait y avoir des raisons d’être optimiste pour ces deux icônes de la ligue. La saison dernière, les Lakers se sont sortis de deux matchs éliminatoires et se sont qualifiés pour la finale de la Conférence Ouest.
Grimper à nouveau la montagne de la Conférence Ouest avec James, 39 ans, toujours vert, jouant de lourdes minutes peut être une tâche trop difficile, même pour le « King ».
Mais incroyablement, James a ajouté une dimension supplémentaire à son jeu lors de sa 21e saison : un tir à trois points super efficace, réalisant 41 % de ses tentatives et devenant une menace légitime au-delà de l’arc.
Curry, quant à lui, a enduré une saison frustrante de type « ce qui aurait pu être » avec les Warriors, notamment grâce aux actions volatiles de son coéquipier clé Draymond Green.
Green a fait la une des journaux au cours de la saison pour toutes les mauvaises raisons, étant suspendu deux fois pour un total de 17 matchs liés à deux incidents agressifs sur le terrain : mettant le centre des Timberwolves du Minnesota Rudy Gobert dans une position d’étranglement en novembre et frappant le joueur des Phoenix Suns Jusuf Nurkic dans le visage en décembre.
Curry a utilisé l’adversité verte comme cri de ralliement pour récupérer sa saison, et maintenant le succès ou l’échec des Warriors en séries éliminatoires reposera sur les épaules du gardien de 35 ans, considéré par beaucoup comme le meilleur tireur de tous les temps.
Les fans du monde entier – sans parler de la NBA elle-même – espèrent que James et Curry progresseront hors des play-in de la NBA et entreront profondément dans le giron des séries éliminatoires de la Conférence Ouest.
Avec une conférence aussi chargée, ces quatre fois champions de la NBA auront probablement besoin d’un peu de chance pour dominer l’Ouest.
3. Les Dallas Mavericks sont-ils désormais le principal challenger de la Conférence Ouest ?
Bien qu’elle ait terminé à la cinquième place de la Conférence Ouest, aucune équipe n’aborde les séries éliminatoires avec plus d’élan que Dallas.
Des arguments clairs peuvent être avancés pour que les Mavericks réalisent une série éliminatoire approfondie dans la Conférence Ouest. Avant leur défaite insignifiante lors du dernier match de la saison contre le Thunder d’Oklahoma City dimanche soir, Dallas avait :
- Le meilleur bilan de victoires-défaites de la ligue lors du dernier mois de la saison (13-3).
- La meilleure attaque de la NBA lors des 10 derniers matchs.
- La meilleure défense de la NBA lors des 10 derniers matchs.
- Sans doute le meilleur (ou le deuxième meilleur) joueur de la ligue, Luka Doncic, qui a terminé avec des moyennes de saison de 33,9 points, 9,2 rebonds et 9,8 passes décisives par match.
- Le garde Kyrie Irving joue une fois de plus comme un All-Star, terminant dans le top 15 des marqueurs avec 25,6 points par match.
Les Mavs ont fait un énorme pari à la date limite des échanges de 2023, en acquérant Irving des Brooklyn Nets pour fournir une combinaison offensive électrisante 1-2 avec Doncic.
Ce pari n’a pas été payant la saison dernière – ils ont raté les séries éliminatoires – mais cette saison, Doncic et Irving, ainsi qu’un groupe d’acteurs fiables, ont préparé les Mavericks à faire quelque chose de spécial en séries éliminatoires.
La raison la plus inattendue pour laquelle les Mavericks pourraient gagner l’Ouest réside dans la chose pour laquelle ils sont le moins connus : la défense.
Au cours du dernier mois de la saison, les Mavs étaient l’équipe défensive numéro un de la NBA.
Si leur intensité défensive tient le coup en séries éliminatoires, couplée à la masterclass de Doncic et Irving – avec une moyenne combinée de 59,5 points par match – il sera extrêmement difficile pour quiconque de refuser Dallas dans la Conférence Ouest.
