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MINNEAPOLIS (AP) – Un ancien donateur du GOP bien connecté a été reconnu coupable vendredi d’avoir attiré des adolescentes avec des cadeaux, de l’argent et de l’argent en échange de relations sexuelles.
Un jury fédéral a déclaré Anton « Tony » Lazzaro, 32 ans, coupable de sept chefs d' »actes sexuels commerciaux » avec cinq filles âgées de 15 et 16 ans en 2020, alors qu’il avait 30 ans. Les accusations sont passibles de peines minimales obligatoires de 10 ans avec un maximum de prison à vie.
Le jury reviendra devant le tribunal lundi pour déterminer quels biens le gouvernement peut saisir en fonction de chaque condamnation, a rapporté le Minneapolis Star Tribune.
Lazzaro, qui soutient que les accusations portées contre lui étaient politiquement motivées, envisage de faire appel, a déclaré une porte-parole de ses avocats dans un communiqué à l’Associated Press.
« L’application inhabituelle de cette loi fédérale sur le trafic sexuel à ses activités est effroyablement large, confondant ce qui n’est rien de plus qu’un acte de prostitution avec le trafic sexuel fédéral », a déclaré Stacy Bettison. « Il pense qu’il a de solides motifs d’appel et il demandera vigoureusement l’annulation de sa condamnation. M. Lazzaro espère qu’il sera justifié.
Son inculpation a entraîné la chute de Jennifer Carnahan en tant que présidente du Parti républicain du Minnesota.
Son co-accusé, Gisela Castro Medina, 21 ans, qui dirigeait auparavant le chapitre des républicains du Collège à l’Université de St. Thomas, a plaidé coupable à deux chefs d’accusation l’année dernière. Elle a témoigné contre Lazzaro.
Les procureurs ont fait valoir au cours du procès que Lazzaro avait enrôlé Medina, qu’il avait initialement payée pour des relations sexuelles, pour recruter d’autres adolescents – de préférence des mineurs – qui étaient blancs, petits, vulnérables ou «cassés».
« Il voulait du sexe, et pas n’importe quel sexe », a déclaré l’avocate américaine adjointe Melinda Williams lors des plaidoiries de clôture vendredi. « Il voulait des relations sexuelles avec des filles mineures de moins de 18 ans. Et il avait un plan pour l’obtenir. »
L’avocat de Lazarro, Daniel Gerdts, a fait valoir que les poursuites « salaces » du gouvernement étaient basées sur des allégations « complètement infondées ».
« L’accusation désapprouve clairement le style de vie de playboy de M. Lazzaro », a déclaré Gerdts. « Et franchement, en tant que père de trois filles, moi aussi. L’opprobre est bien mérité, mais ce n’est pas pour cela que nous sommes ici. »
Carnahan, la veuve du représentant américain Jim Hagedorn, a démissionné une semaine après que les accusations portées contre Lazzaro aient été dévoilées. Elle a nié être au courant des crimes de Lazzaro, mais son arrestation a provoqué l’indignation des militants du parti.
Des images sur les comptes de médias sociaux de Lazzaro le montraient avec d’éminents républicains, dont l’ancien président Donald Trump et l’ancien vice-président Mike Pence. Il a donné plus de 270 000 $ aux campagnes républicaines et aux comités politiques au fil des ans.